黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 外伝 ―黒狼戦記―｜第2話「俺が行く」

朝から続いていた戦闘は、昼を過ぎても終わっていなかった。

アルノディエ辺境北部。

山間の街道沿いに築かれた小さな砦。

数日前、国境を越えて侵入した敵国軍の部隊がそこを占拠した。

街道を押さえられれば、周辺の村々への補給路にも影響が出る。

砦を奪還するため、王国軍は夜明け前から進軍していた。

敵の数はこちらより少ない。
装備も大きくは変わらない。

本来なら、ここまで長引く戦闘ではないはずだった。

だが。

「大尉！」

伝令が駆け込んでくる。

「西側の斜面で敵国兵の増援を確認！　およそ三十、弓兵多数！」

簡易卓に広げられた地図へ、レオルが視線を落とす。

砦。
街道。
斜面。
川。
敵と味方の配置。

ほんの数秒。

「第三隊を百歩下げろ。第五隊は街道を塞げ。追うな」

「はい！」

伝令が走る。

隣に立つ副官、グラントが地図を見た。

「西を捨てますか」

「捨てない。敵に取らせる」

一見、砦への近道に見える西側の斜面。

だが、その先は崖と雑木林に挟まれた狭路になっている。

「誘い込みますか」

「ああ」

その時。

別の兵が駆け込んできた。

「大尉！　第七小隊が孤立しました！」

レオルの目が動く。

「場所は」

兵士が砦の北東を指した。

「敵の別働隊に退路を断たれています」

「人数は」

「十二名です」

「負傷者は」

「確認できているだけで四名です」

レオルは黙って地図を見る。

本隊との間には敵。

十二名を救うために、大部隊を動かせばさらに損害が出る。

やがて。

「グラント」

「はい」

「第二隊を西へ。第三隊が下がったら敵を谷へ誘導しろ。第五隊は動かすな」

「承知しました」

レオルは地図から顔を上げた。

「後ろを任せる」

グラントの眉が動く。

「……大尉」

レオルは腰の剣を確認した。

「俺が行く」

周囲が一瞬だけ静かになる。

「救援隊を出します」

グラントが進言する。

「間に合わない」

「十名ほどなら」

「遅い」

レオルがグラントを見る。

「西が動けば、北東の敵も動く。時間がない」

「何名で？」

「四人」

「少なすぎます」

「多い」

即答だった。

「林を抜ける。馬は使わない」

大人数では目立つ。
狭い林では、かえって動きも鈍る。

それでもグラントは言った。

「大尉自身が行く必要はありません」

「ある」

「他に兵はいます」

「いるな」

「なら――」

「俺が一番速い」

言い切る。

「地形を読める。敵の配置も把握している。剣も使える」

「それは知っています」

「なら俺が行くのが一番いい」

理屈としては正しい。

だから余計に止めにくい。

「あなたは指揮官です」

「ああ」

「前線の兵と同じではありません」

レオルは一瞬だけ黙った。

「違う」

「……はい？」

「俺も戦力だ」

あまりにも当然のように言う。

レオルは剣帯を締め直した。

「俺が行く方が生き残れる」

「それを本人が言いますか」

「事実だ」

「……否定しづらいのが腹立ちますね」

レオルの口元が僅かに動いた。

「後ろは任せる」

今度はグラントも止めなかった。

「承知しました。必ず戻ってきてください」

「そのつもりだ」

♦︎

レオルは三名の兵を連れ、林を抜けた。

敵を避けながら最短を進み、やがて剣戟の音が聞こえてくる。

第七小隊。

敵は十数名。

立っている味方は七名ほど。
まともに戦えているのは、そのうち五名。

レオルは一度だけ周囲を見た。

敵の位置。
足場。
退路。

「俺が中央へ出る。お前たちは右から回れ」

「はい」

「負傷者を確保したら川沿いへ」

「大尉は？」

レオルが剣を抜く。

「最後に出る」

次の瞬間。

林を飛び出した。

振り下ろされた剣を半歩で避ける。

踏み込み、一撃。

続く敵の剣を弾き、体勢を崩したところへ斬り込む。

「大尉！？」

第七小隊の兵が声を上げる。

「動ける者は負傷者を支えろ！」

レオルの声が飛ぶ。

「川沿いへ下がれ！」

「しかし――」

「命令だ！」

迷いが消えた。

兵たちが動く。

追おうとする敵の前へ、レオルが入る。

「行け」

「大尉！」

「行け！」

剣がぶつかる。

敵を倒す必要はない。

味方が離脱するまで止めればいい。

「全員抜けました！」

その声を聞き、レオルも一歩下がった。

敵が詰める。

そこへ。

「伏せろ！」

レオルが身を沈める。

矢が頭上を抜けた。

敵が怯む。

救援に来た三人が射たものだ。

「撤収！」

レオルが走る。

敵も追う。

だが林の中では速度が落ちる。

数分後、川へ出る。

そこには第七小隊の兵たちがいた。

「人数！」

「十一！」

「もう一人は」

兵の一人が目を伏せた。

「最初の襲撃で……」

レオルは一瞬だけ目を閉じた。

「分かった」

それ以上は言わない。

「歩ける者は負傷者を支えろ。西へ向かう」

兵士が驚いた。

「本隊は南では？」

「ああ」

「なら――」

「敵もそう思っている」

レオルが川上を指す。

「西へ回る。行くぞ」

♦︎

日が傾く頃。

砦は王国軍の手に戻っていた。

敵の大半は武器を捨て、戦闘もほぼ終わっている。

グラントは報告を聞きながら、北の林へ何度も視線を向けていた。

「中尉！　西から味方です！」

振り返る。

川沿いの道。

負傷者を支えながら歩いてくる兵士たち。

十一人。

そして最後尾。

黒い軍服の男。

グラントが小さく息を吐いた。

「……本当に西から戻ってきましたか」

やがてレオルが到着する。

軍服には泥。
袖には血が滲んでいた。

「状況は」

戻ってきて最初に聞くのがそれだった。

「砦を制圧。敵の大半は降伏しました」

「損害」

「現在確認中です」

「第七小隊は十一名帰還。一名死亡」

「……そうですか」

「ああ」

レオルは救出した兵たちを見た。

「点呼を取れ。負傷者を優先して治療。日没前に砦へ移動する」

「承知しました」

そこでグラントがレオルの右腕を見る。

「大尉」

「なんだ」

「その腕は」

レオルも袖を見る。

「ああ」

「ああ、ではありません」

「浅い」

「軍医へ」

「後で」

「今です」

無言で見合う。

やがてレオルが息を吐いた。

「……分かった」

「最初からそうしてください」

レオルが歩き出す。

その背中を見ながら、グラントは思う。

彼が十六歳の頃は、自分の部下だった。

頭が良く。
剣も強く。
生意気なくらい冷静な少年だった。

今は。

誰かを戦場へ送るなら、自分自身も同じ盤面へ置く。

だから困る。

だから信じられる。

少し先でレオルが振り返った。

「グラント」

「はい」

「何をしている」

「今行きます」

今日も勝った。

だが。

レオルにとって戦いが終わるのは、敵を倒した時ではない。

最後の兵を連れて帰るまで。

そして今日も。

その最後尾を歩いていたのは、彼だった。