黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 番外 ー家族編ー｜第10話「こんなに小さいのか」

第一子の妊娠発覚から数ヶ月。

夜が明ける少し前だった。

ルルエラは、鈍い痛みで目を覚ました。

しばらくそのまま横になっていたが、やがて隣で眠っているレオルの肩に触れる。

「レオル」

「……ん」

「たぶん、来たみたい」

青灰色の瞳が開いた。

「陣痛か」

「うん」

レオルは一瞬だけ黙った。

次の瞬間には寝台を降りていた。

侍女が呼ばれ、産婆と医師へ使いが走る。

まだ外は暗かった。

それから、長い一日が始まった。

◆

最初のうちは、まだ話す余裕があった。

けれど時間が経つにつれて、痛みは強くなっていった。

昼を過ぎる頃には、ルルエラもほとんど口を開かなくなっていた。

痛みが来れば目を閉じ、レオルの手を握る。

収まれば、力を抜く。

その繰り返しだった。

レオルはずっとそばにいた。

水を飲ませる。

汗に張りついた金色の髪を払い、額を拭う。

背を支える。

握られた手は、どれだけ強く爪を立てられても離さなかった。

できることなど、ほとんどない。

それでも。

ルルエラが手を伸ばせば、必ずそこにいた。

何時間経ったのか。

窓から入る光が傾き始める頃には、ルルエラにはもう時間の感覚もなかった。

ただ苦しくて。

痛くて。

それでも、終わりは少しずつ近づいていた。

「もう少しですよ」

産婆の声が聞こえる。

ルルエラは目を閉じたまま、レオルの手を探した。

すぐに握られる。

「……レオル……ッ」

「ああ」

それだけでよかった。

◆

やがて。

部屋に、赤ん坊の泣き声が響いた。

高く。

力強い声だった。

その瞬間。

ルルエラは全身から力が抜けた。

終わった。

そのことを理解するまでにも、少し時間がかかった。

「おめでとうございます」

産婆の声がする。

「元気な男の子ですよ」

ルルエラは荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくり目を開けた。

「……男の子」

「ああ」

すぐそばから、レオルの声が返る。

掠れていた。

赤ん坊は身体を整えられ、小さな布に包まれて戻ってきた。

ルルエラの腕の中へ、そっと渡される。

あまりにも小さい。

赤い頬。

固く閉じた目。

かすかな金色の産毛。

小さな口が開いて、また泣き声を上げる。

ルルエラは呆然と見つめた。

自分の腕の中に。

さっきまで自分の中にいた子がいる。

「……レオル」

隣を見る。

レオルは何も言わなかった。

ただ。

じっと赤ん坊を見ていた。

「抱いてみる？」

その問いに、ようやく視線が動く。

「……俺が？」

「お父さんでしょう」

しばらく黙っていた。

まるで、剣よりよほど扱いの分からないものを前にしているような顔だった。

「どうやって抱いたらいい」

ルルエラは思わず笑った。

疲れきっていて、ほとんど息のような笑いだった。

産婆が微笑みながらレオルのそばへ寄る。

腕の位置を教えられ、首を支えるように言われる。

レオルは真剣な顔で頷いた。

そして。

ルルエラの腕から。

初めて、自分の息子を受け取った。

大きな腕の中に、小さな身体が収まる。

レオルは動かなかった。

呼吸すら止めているのではないかと思うほど、じっと赤ん坊を見つめている。

さっきまで泣いていた子が、少しだけ静かになった。

小さな手が布の中から出る。

指先が、レオルの胸元に触れた。

「……小さいな」

低い声だった。

「うん」

「こんなに小さいのか」

「そうだね」

レオルは、それ以上何も言わなかった。

ただ、ずっと見ていた。

ルルエラもその横顔を眺める。

それから。

「あれ」

小さく声を上げた。

「レオル」

「なんだ」

「泣いてるの？」

「……何？」

レオルがこちらを見る。

本人は本当に分かっていない顔をしていた。

一筋。

頬を伝った涙が、顎から落ちた。

レオルはようやく自分の頬に触れる。

濡れた指先を見る。

「……」

何も言わない。

けれど。

もう一筋、落ちた。

そのあとも。

静かに。

次から次へと涙が頬を伝っていく。

声は出なかった。

顔を歪めることもない。

ただ、止まらなかった。

ルルエラは何も言わずに見ていた。

こんなレオルを見るのは、初めてだった。

どんなに辛い時も。

傷を負った時も。

彼は滅多に涙を見せない。

その男が。

腕の中の小さな命を見つめながら、ただ静かに泣いている。

レオルは一度目を閉じた。

それでも涙は止まらなかった。

「……ルルエラ」

「うん」

「ありがとう」

掠れた声だった。

「ありがとう」

もう一度。

今度は、赤ん坊を抱いたままルルエラのそばへ来る。

片腕で小さな身体を大切に支えながら、もう片方の腕をルルエラの肩へ回した。

「レオル」

「……少しだけ」

ルルエラは微笑んだ。

「うん」

赤ん坊ごと。

三人で。

そっと抱き合う。

レオルの頬が、ルルエラの髪に触れた。

まだ涙が落ちている。

「よく頑張ったな」

「うん」

「無事でよかった」

その言葉だけは、ひどく震えていた。

ルルエラはそこで初めて分かった。

きっと。

ずっと怖かったのだ。

朝からずっと。

何も言わずにそばにいて。

平静な顔をして。

自分にも、周囲にも不安を見せなかっただけで。

「私も無事だよ」

「ああ」

「この子も元気」

「ああ」

「だから大丈夫」

レオルは答えなかった。

ただ、抱く腕にほんの少し力がこもった。

しばらくして。

腕の中の赤ん坊が、小さく声を上げる。

二人は同時に顔を下ろした。

ルルエラが笑う。

「名前、呼んであげようか」

レオルが涙の残る目で赤ん坊を見る。

二人で何度も考えた名前だった。

「ルシエル」

ルルエラが呼ぶ。

そして。

レオルも静かに続けた。

「……ルシエル」

父親の低い声に。

小さな手が動いた。

レオルの指先に触れ、そのまま一本の指を握る。

また。

レオルの目から涙が落ちた。

ルルエラが笑った。

「また泣いてる」

「……止まらない」

珍しく。

素直に認めた。

「いいんじゃない？」

「そうか」

「嬉しいんでしょう？」

レオルは少しだけ黙った。

そして。

「ああ」

赤ん坊を見つめる。

「嬉しい」

ルルエラはその言葉を聞いて、目を細めた。

レオルがいて。

自分がいて。

その腕の中に、二人の子どもがいる。

昨日までとは違う。

「ねえ、レオル」

「なんだ」

「私たち、三人になったね」

まだ少し濡れた目元のまま。

「ああ」

静かに答えた。

「三人だ」

その日。

アルノディエ家に、最初の子どもが生まれた。

後に領地を継ぐことになる長男。

ルシエル・エル・アルノディエ。

けれど、この日の二人にとって。

そんな未来のことは、まだ何も関係なかった。

ただ。

ルルエラが無事で。

この小さな子が無事に生まれてきて。

三人で同じ場所にいる。

それだけで、十分だった。