黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第60話「なら一緒に行くぞ」

アルノディエ本邸の庭の奥には、大きな木が一本ある。

幹は太く、枝は低いところから横へ伸びていて、子どもでも少し頑張れば登れる。

だからこそ。

「降りろ」

木の下から声が飛んだ。

枝の上にいたルルエラは、下を見た。

「もうちょっと」

「もうちょっと、じゃない」

十五歳のレオルが、腕を組んでこちらを見上げている。

少し柔らかさの残った黒い短髪。

背もすでに高い方だったが、まだ大人の男ほどではない。

けれど、表情だけは妙に真面目だった。

「何をしてる」

「向こうが見えるかなって」

「何が」

「昨日、庭師が話してたでしょう。西側の花壇を広げるって」

ルルエラは枝の向こうを覗き込む。

「ここからなら見えるかなと思って」

「地面から行け」

「こっちの方が早いよ」

「早くない」

ルルエラは少し笑う。

「大丈夫だよ。昔も登ったし」

「昔より高いところまで来てるだろ」

「そう？」

「そうだ」

レオルは木の根元まで近づいた。

「いいから降りろ」

「もう少しだけ」

「ルルエラ」

少し低くなった声。

明らかに怒っている。

けれど本気で怖いとは思わない。

昔からそうだった。

レオルは怒ると口数が減る。

そして、大体その理由は心配しているからだ。

「じゃあ、あそこだけ見たら降りる」

「今降りろ」

「あとちょっと」

「……」

返事がなくなった。

ルルエラは気にせず、もう一本先の枝へ足を伸ばした。

その瞬間。

靴底が滑った。

「あ」

枝をつかもうとした指が空を切る。

身体が傾いた。

「ルルエラ！」

視界が一気に下へ落ちる。

けれど。

地面にぶつかるより先に、強い力で身体を受け止められた。

「っ……！」

レオルだった。

反射的に飛び込んできたのだろう。

ルルエラの身体を両腕で抱え込む。

けれど。

十五歳の身体では、十二歳の少女が上から落ちてきた勢いまで完全には殺しきれない。

「うわっ」

二人まとめて後ろへ倒れた。

芝生の上を、ごろりと転がる。

「……っ」

最後にはレオルが下になり、ルルエラを胸の上に抱えた形で止まった。

数秒。

何も聞こえなかった。

いや。

鳥の声も。

風が葉を揺らす音も。

たぶんしていた。

ただ、二人とも動かなかった。

ルルエラが先に瞬きをした。

「……レオル？」

返事がない。

間近にある青灰色の瞳が、じっとこちらを見ている。

「大丈夫？」

「……それは俺の台詞だ」

「私は大丈夫」

「どこか打ったか」

「ううん」

「手足は」

「平気だよ」

「頭は」

「大丈夫」

そこまで答えてから、ルルエラは気づいた。

自分がまだレオルの胸の上にいる。

両腕も、しっかり腰と背中に回ったままだ。

「……レオル」

「なんだ」

「なんともないよ」

「……」

レオルがようやく腕を緩めた。

ルルエラは身体を起こし、その隣に座る。

「ありがと」

レオルもゆっくり上体を起こした。

「……次から登るな」

「えー」

「登るな」

「でもちゃんと受け止めてくれたじゃない」

「受け止めきれてない」

「でも怪我しなかったよ」

「たまたまだ」

「じゃあ次も」

「ない」

ぴしゃりと言われた。

ルルエラは笑う。

「また受け止めてくれるでしょ？」

レオルが黙った。

「ね？」

「……そういう問題じゃない」

「じゃあどういう問題？」

「落ちるな」

「落ちようと思って落ちたわけじゃないよ」

「なら最初から登るな」

「でも見たかったし」

「下から回れ」

「遠いよ」

ルルエラがそう言うと、レオルは少しだけ眉を寄せた。

それから立ち上がり、服についた草を払う。

「……なら一緒に行くぞ」

「え？」

「西の花壇、見たいんだろ」

「うん」

「だったら木に登る必要はない」

そう言って、レオルはルルエラへ手を差し出した。

「行くぞ」

ルルエラはその手を見る。

昔から何度も見慣れた手だった。

剣の稽古で少し硬くなった手のひら。

まだ大人ほど大きくはないけれど、ルルエラの手よりはずっと大きい。

「……手、繋ぐの？」

「転ばれると困る」

「さっき転んだのは木から落ちたからだよ」

「同じだ」

「違うと思うけど」

そう言いながらも。

ルルエラは素直にその手を取った。

◆

指が重なる。

レオルは、少しだけ強く握り返した。

「痛くない？」

「何が」

「さっき。私を受け止めたとき」

「平気だ」

「ほんと？」

「ああ」

即答する。

痛くないわけではない。

背中も少し打ったし、胸もズキズキする。

けれど、そんなことより。

落ちてきたルルエラを抱き止めたときの近さが、まだ頭から離れなかった。

上から覗き込んできた紫の瞳。

今はその本人が、何でもない顔で隣を歩いている。

繋いだ手も。

ルルエラにとっては、きっと昔と変わらない。

それが少しだけ、悔しい。

「レオル？」

「なんだ」

「ちょっと握るの強い」

「……悪い」

すぐに力を緩める。

ルルエラは気にした様子もなく、また前を向いた。

「でも、レオルとなら遠回りでもいいかも」

ズキズキする胸の内側で、ドクンと心臓が跳ねる。

「……そうか」

「うん。二人なら早いし」

やっぱり、分かっていない。

レオルは何も言わなかった。

ただ、繋いだ手はそのままにした。

二人並んで、西の花壇へ向かう。

木漏れ日の落ちる庭を。

いつもより少しだけゆっくりと。

並んで歩いていった。