黒霧の将校 ―生きて帰れ―｜第4話「消えない想い」

十二歳になった頃、サリエルは一つの結論を出した。

リリアナへの想いは、誰にも告げない。

本人にはもちろん、父にも母にも、兄や姉たちにも。

そして、どんなことがあっても、行動には移さない。

気持ちに気づいてからの二年間、何度も考えてきたことだった。

好きだと伝えたいと思ったこともある。

けれど、伝えたところで、リリアナを困らせるだけだ。

だから、この想いは自分だけの秘密にする。

そう決めた。

問題は、この気持ちをどうすればなくせるのか、ということだった。

◆

サリエルは士官学校のエレメンタリースクールで学びながら、帰省の回数を減らしていた。

学校生活は充実していた。

訓練は面白かったし、座学の成績もよかった。教官から新しい課題を与えられるたび、解き方を考えるのが楽しかった。

友人もできた。

休日には仲間と剣を交え、食堂では他愛のない話をした。

屋敷を離れたことは、間違いではなかったと思う。

それでも、家族から手紙が届くと嬉しかった。

母は領内の出来事や家族の近況を知らせてくれた。

父は訓練について尋ね、ときには助言を添えてくれた。

リリアナからの手紙もあった。

庭に新しい花が咲いたこと。

家庭教師から難しい課題を出されたこと。

最近読んだ本が面白かったこと。

そして、決まって最後には、帰省を楽しみにしていると書かれていた。

サリエルは返事を書いた。

学校で何を学んだか。
友人と何を話したか。
次に読むとよさそうな本のこと。

会いたいとは書かなかった。

書けば、リリアナはきっと喜ぶだろう。

兄妹なのだから、何もおかしなことはない。

それでも、その一言を書く気にはなれなかった。

ある夜、サリエルは書き終えた手紙を封筒に収めた。

机の上には、次の訓練で使う地図が広がっている。

明日の課題は、限られた兵数で敵の進路を予測することだった。

サリエルは地図へ目を戻した。

考えるべきことはいくらでもある。

今は、それでよかった。

リリアナのことを思い出す時間は、以前より減っている。

このまま会わずにいれば、きっと気持ちも薄れていく。

いつかは、ほかの誰かを好きになるかもしれない。

そうなれば、今の想いも幼い頃の勘違いだったと笑えるだろう。

サリエルは、そう考えていた。

◆

十三歳で士官学校の本課程へ進んだ。

エレメンタリースクールとは違い、訓練も座学も格段に厳しくなった。

剣術、弓術、騎馬、地形判断、部隊運用。

訓練場では、判断を誤れば容赦なく指摘された。

それがサリエルには心地よかった。

答えのある問題なら、考えればいい。

間違えたなら、原因を調べればいい。

次は同じ失敗をしなければいい。

努力した分だけ、できることが増えていく。

軍事の勉強は、性に合っていた。

「サリエル、お前また一番かよ」

試験結果を見た同級生が、呆れたように声を上げた。

「今回は二つ間違えた」

「俺は十二も間違えたんだが？」

「それなら、次は十に減らせばいい」

「簡単に言うな！」

周囲が笑った。

サリエルも笑った。

友人たちと過ごす時間は楽しい。

訓練で勝つのも、難しい問題を解くのも好きだった。

自分の人生が不幸だなどと、考えたことはなかった。

ただ、休暇が近づくと、少し困った。

帰りたいと思う。

家族に会いたい。

リリアナにも。

それでも、帰る日程を決めるまでには、いつも時間がかかった。

◆

十四歳の冬。

久しぶりに屋敷へ帰ったサリエルを、リリアナが迎えた。

「サリエル！」

「ただいま」

「お帰りなさい！　今回は少し長くいられるのよね？」

「ああ。十日ほど」

「よかった！」

リリアナは嬉しそうに笑った。

以前より背が伸び、髪も長くなっていた。

けれど、笑い方は変わらない。

「ねえ、聞いてほしいことがたくさんあるの」

「順番にな」

「分かってるわ」

そう言って、彼女は笑った。

サリエルも笑い返した。

何の問題もなかった。

そのはずだった。

夕食後、家族で過ごしていた時のことだった。

リリアナが、少し離れた場所から声をかけた。

「サリエル、こっちに来て。これを見てほしいの」

「何だ？」

「新しい本よ。あなたも好きだと思うの」

リリアナはすぐ隣に座り、頁を開いて指さした。

肩が触れた。

たった、それだけのことだった。

サリエルは一瞬、動きを止めた。

「……サリエル？」

「いや、何でもない」

頁をめくる。

彼女が説明している内容は理解できた。

けれど、すぐ隣にいるリリアナのことが気になって仕方がなかった。

「どう？　面白そうでしょう？」

「……ああ」

「じゃあ、読み終わったら感想を聞かせてね」

リリアナは微笑んで、母の方へ戻っていった。

サリエルは本へ目を落とした。

読みたかったはずなのに、続きを開く気になれなかった。

――どうしてだ。

離れれば、薄れると思っていた。

時間が経てば、忘れられると思っていた。

何か月も会わずに過ごせるのだから、もう大丈夫だと思っていた。

それなのに、ひと目会っただけで、元に戻ってしまう。

いや。

元に戻るどころではなかった。

こんなにも長く離れていたのに、以前よりずっと強くなっている。

サリエルは本を閉じた。

自分が思っていたほど、簡単なことではないらしい。

◆

十六歳の春。

サリエルは、久しぶりに屋敷へ帰った。

家族は皆、喜んで迎えてくれた。

夕食では、父が士官学校の様子を尋ねた。

兄は領内の仕事について話し、姉たちもそれぞれの近況を教えてくれた。

リリアナは、サリエルの帰省を誰よりも喜んでいた。

「今回は一緒に街へ行ける？」

「日程が合えばな」

「本当？　じゃあ、明日でもいい？」

「明日は父上と訓練の約束がある」

「そうなの？　じゃあ、その次の日！」

「……分かった」

「約束ね！」

リリアナは嬉しそうに笑った。

サリエルも笑い返した。

妹の願いを断りたいわけではない。

彼女と街を歩くのは楽しかったし、買い物に付き合うことも苦ではなかった。

ただ、以前のように、何も考えずに隣にいることはできなくなっていた。

彼女はもう、幼い頃の少女ではなかった。

声も、仕草も、表情も。

帰省するたびに少しずつ変わっていく。

その変化に気づくたび、サリエルは自分の気持ちを持て余した。

夕食のあと、廊下ですれ違ったリリアナが笑いかけた。

「おやすみ、サリエル」

「……おやすみ」

それだけだった。

いつもどおりの挨拶。

けれど、自室に戻ってからも、その声が耳に残った。

サリエルは寝台に横になった。

目を閉じる。

眠れば、余計なことを考えずに済む。

そう思った。

◆

「やめて！」

リリアナの声が響いた。

サリエルは動きを止めようとした。

けれど、身体が言うことを聞かない。

「サリエル、お願い……！」

紫の瞳に涙が浮かんでいる。

怖がっている。

自分を。

誰よりも信頼してくれていた妹が、自分を恐れている。

――やめろ。

頭の中で叫んだ。

それでも夢の中の自分は、彼女を解放しなかった。

次の瞬間、リリアナの悲鳴が響いた。

何が起きているのか、理解したくなかった。

ただ、自分が取り返しのつかないことをしていると分かった。

やがて悲鳴が途切れた。

それが、何よりも恐ろしかった。

――もうやめろ。

なのに。

夢は終わらなかった。

◆

「……っ！」

サリエルは跳ね起きた。

荒い呼吸が寝室に響く。

夢だった。

けれど、夢の中で最後に見た妹の瞳が、頭から離れなかった。

しばらく、身体が動かなかった。

窓の外は暗い。

まだ夜明けまで時間がある。

サリエルは両手で顔を覆った。

「……何て夢を見てるんだ」

声が震えた。

夢の中で、リリアナは泣いていた。

自分を見て、怯えていた。

現実のリリアナは、そんな顔をしたことがない。

いつも笑って、自分の帰りを喜んでくれる。

何の疑いもなく隣に座り、手を伸ばしてくる。

それなのに。

サリエルは寝台から立ち上がった。

水差しから水を注ぎ、一息に飲んだ。

冷たさを感じても、動悸は収まらなかった。

ただの夢だ。

そう考えようとした。

けれど、あれほど恐ろしい夢を見たこと自体が、許せなかった。

自分の中に、あんなものがあるのだろうか。

もし、いつか。

その先を考えた瞬間、サリエルは強く首を振った。

そんなことはしない。

絶対に。

そう決めている。

けれど、夢の中では、その意思すら役に立たなかった。

サリエルは窓際へ歩いた。

夜明け前の庭は静まり返っている。

明日は、父と訓練をする約束だった。

その次の日には、リリアナと街へ出ることになっている。

彼女はきっと、何も知らずに笑いかけてくるだろう。

自分も笑い返せるだろうか。

サリエルは窓枠に手を置いた。

あの夢を見たことを、誰にも知られたくなかった。

とりわけ、リリアナには。

彼女の笑顔を失うことだけは、耐えられないと思った。

その夜、サリエルは二度と眠れなかった。

◆

翌朝、父との訓練には予定どおり参加した。

「少し顔色が悪いな」

レオルが言った。

「寝不足です」

「具合が悪いなら休め」

「問題ありません」

父はしばらく息子の顔を見ていた。

「無理はするなよ」

「はい」

サリエルは木剣を構えた。

訓練が始まれば、考えるべきことができる。

父の剣を見て、動きを読み、隙を探す。

余計なことを考える暇はなかった。

それがありがたかった。

何度か打ち合ったあと、レオルが動きを止めた。

「今日はここまでにしよう」

「まだ続けられます」

「俺が終わりだと言っている」

サリエルは木剣を下ろした。

「……承知しました」

レオルは息子の肩を軽く叩いた。

「帰ってきた時くらい、少しはゆっくりしろ」

「はい」

サリエルは頷いた。

父が心配してくれていることは分かっていた。

ただ、ゆっくり休むことの方が、今は難しかった。

◆

翌日、サリエルは約束どおりリリアナと街へ出かけた。

「見て、サリエル！　あのお店、新しい商品が入ったみたい！」

リリアナは楽しそうに店先を覗き込んだ。

「少し見ていってもいい？」

「ああ。時間はある」

「ありがとう！」

いつもと同じだった。

リリアナは気になる店を見つけるたびに足を止め、面白いものがあればサリエルにも見せたがった。

サリエルも、いつもどおりに付き合った。

彼女が話しかければ答え、荷物が増えれば持ってやった。

途中、リリアナが小さな段差につまずきかけた。

サリエルは咄嗟に腕を伸ばし、彼女を支えた。

「大丈夫か？」

「ええ。ありがとう、サリエル」

リリアナは笑った。

たった、それだけのことだった。

けれど、サリエルの脳裏に、あの夢がよぎった。

怯えた紫の瞳。

自分を呼ぶ、悲痛な声。

サリエルは思わず手を引いた。

「……サリエル？」

「何でもない」

「本当？　何だか元気がないわ」

「少し寝不足なんだ」

「そうなの？　それなら、今日は早く帰りましょうか？」

サリエルは首を振った。

「いや。まだ見たいところがあるんだろう？」

「でも……」

「大丈夫だ。せっかく来たんだから、楽しもう」

リリアナは少しだけ迷ったあと、微笑んだ。

「……そうね！」

再び歩き出した彼女の隣で、サリエルはそっと息を吐いた。

夢は夢だ。

現実の自分は、彼女を傷つけない。

そう決めている。

それでも、彼女の華奢な腰に回した腕の感触が消えなかった。

彼女を支えたいと思った。

これからも、何かあれば守りたい。

その気持ちに嘘はない。

けれど、彼女に触れることさえ、いつか怖くなってしまうのだろうか。

「サリエル、こっちよ！」

少し先でリリアナが振り返った。

サリエルは顔を上げた。

「ああ。今行く」

彼女に追いつき、隣に並ぶ。

リリアナは楽しそうに笑っていた。

その笑顔を見ると、やはり嬉しかった。

そして、嬉しいと思う自分が、少し怖かった。

◆

十七歳になる頃、サリエルは自分の中で何かが変わってしまったことを認めざるを得なかった。

リリアナへの想いは消えなかった。

距離を置いても、時間が経っても。

それどころか、会うたびに強くなっていく。

もう、幼い頃の勘違いだとは思えなかった。

ほかの女性に目を向けてみたこともある。

士官学校には、恋人を作った友人もいた。

休暇に街へ出れば、同年代の女性と話す機会もあった。

容姿の美しい女性はいる。

話していて楽しい相手もいる。

それは分かる。

けれど、誰かの隣にずっといたいと思ったことはなかった。

自分の未来に、その人がいるところを想像することもなかった。

リリアナだけだった。

そして、リリアナだけは、望んではいけない相手だった。

サリエルは、自分の考え方が間違っていることを疑わなかった。

妹を好きになるべきではなかった。

誰かを好きになることが、こんなにも厄介だとは思わなかった。

かつては、自分の気持ちを理解できれば解決できると思っていた。

今は違う。

理由が分かっていても、どうにもならないことがある。

その事実が、ひどく腹立たしかった。

誰にも相談できなかった。

相談するつもりもなかった。

父や母は、きっと自分を心配するだろう。

リリアナが知れば、悲しむかもしれない。

それだけは避けたかった。

サリエルは、いつもどおりに過ごした。

訓練を受け、成績を上げ、友人たちと笑った。

誰にも、何も気づかせなかった。

ただ、夜になると考えた。

この先、何年も。

いや、一生。

この想いを抱えたまま生きていくのだろうか。

その未来だけは、どうしても想像したくなかった。

◆

十八歳の春。

リリアナの結婚が決まった。

相手はガイアルドだった。

サリエルも彼を知っていた。

誠実で、穏やかな男だった。

リリアナを大切に思っていることも、言葉や態度から伝わってくる。

何より、リリアナ自身が幸せそうだった。

家族が集まった席で、彼女は少し照れながら報告した。

「わたし、ガイアルド様と結婚することになったの」

皆が祝福した。

サリエルも、微笑んだ。

「おめでとう、リリアナ」

「ありがとう、サリエル！」

リリアナは嬉しそうだった。

「ガイアルド様、本当に優しいの。わたしの話をいつも聞いてくださるし、一緒にいるととても楽しいのよ」

「そうか」

「それにね、お庭のことも一緒に考えてくださるの」

「君に合っているな」

「そう思う？」

「ああ。いい相手だと思う」

リリアナは顔を輝かせた。

「嬉しい！　サリエルにもそう言ってもらえて」

その笑顔を見て、サリエルは心から嬉しいと思った。

よかった。

彼女は、幸せになれる。

幼い頃に話していたとおり、優しくて、話していて楽しくて、自分を大切にしてくれる相手を見つけたのだ。

それが分かった。

本当に、よかったと思った。

ただ。

胸の奥が、痛かった。

◆

結婚式の日。

リリアナは、美しかった。

白い婚礼衣装に身を包み、幸せそうに微笑んでいた。

父と母も、兄も姉たちも、その姿を嬉しそうに見つめている。

サリエルも、家族の一人として式に出席した。

ガイアルドの隣に立つリリアナを見た。

二人は、よく似合っていた。

誓いの言葉を交わす時も、指輪を贈る時も、リリアナは幸せそうに笑っていた。

その表情を見ていると、自然に頬が緩んだ。

自分の大切な妹が、こんなにも幸せそうにしている。

嬉しくないはずがなかった。

式が終わり、祝宴が始まった。

リリアナはサリエルを見つけると、嬉しそうに近づいてきた。

「サリエル！」

「おめでとう」

「ありがとう。来てくれて嬉しいわ」

「当然だろう」

「そうだけど、最近はなかなか帰ってこられなかったでしょう？」

「今日は帰ると決めていた」

リリアナは笑った。

「ねえ、どう？　この衣装」

「ああ。よく似合っている」

「ふふ。よかった」

サリエルは微笑んだ。

「幸せになれよ、リリアナ」

彼女は一瞬、目を丸くした。

それから、柔らかく笑った。

「ええ。ありがとう、サリエル」

その言葉を聞いて、サリエルは頷いた。

嘘は何一つなかった。

幸せになってほしい。

心から、そう願っていた。

◆

祝宴の途中、サリエルは少しだけ外へ出た。

建物の外には、春の穏やかな風が吹いていた。

遠くから、楽しそうな声が聞こえてくる。

皆が二人の結婚を祝っている。

サリエルも嬉しかった。

リリアナは、望んでいた幸せを手に入れた。

それでいい。

それが一番いい。

分かっていた。

それでも、胸の痛みは消えなかった。

涙は出なかった。

泣く理由がないと思った。

妹が幸せになったのだから。

今日は、喜ぶ日だ。

自分の感情を理由に、その幸せへ影を落とすことだけはしたくなかった。

サリエルはしばらく風に当たっていた。

やがて、会場へ戻った。

リリアナがこちらに気づき、笑顔で手を振った。

サリエルも手を上げた。

いつもどおりに。

誰にも、何も知られないように。

その日、サリエルは最後まで笑っていた。

◆

二十歳。

サリエルは王国軍の少尉となり、ロイ・ガルド大尉の副官を務めていた。

仕事は面白かった。

判断を求められれば答えを出し、任務を与えられれば達成する。

ロイは口うるさい上官だったが、信頼できる人間だった。

時々、呆れるほど世話を焼かれる。

それも、嫌いではなかった。

軍営には気の合う仲間がいる。

街へ出れば、一緒に過ごして楽しい女性たちもいた。

アメリアとの時間も、心から楽しんでいた。

今の生活に、大きな不満はなかった。

リリアナも幸せに暮らしている。

家族から届く手紙には、彼女の近況が時折書かれていた。

元気に過ごしているという知らせ。

サリエルは、それを読むのが好きだった。

彼女が幸せなら、それでいい。

それは十歳の頃から変わらない気持ちだった。

そして、もう一つ。

リリアナが好きだった。

それも、変わらなかった。

十歳の頃は、いつか忘れられると信じていた。

けれど、十年経っても消えなかった。

今は、もう考えなかった。

◆

ある日の夕方。

ロイが執務室で、机の上に積まれた書類を片づけていた。

「サリエル。明日の予定は確認したか？」

「はい。午前は部隊の配置確認、午後は補給の報告です」

「よし。それと、来週の訓練計画も見ておけ」

「承知しました」

ロイは小さく笑った。

「お前は本当に、仕事を任せると早いな」

「ありがとうございます」

「ただし、無茶はするなよ」

「していません」

「前にも聞いたぞ、その返事」

「事実ですので」

「……まったく」

ロイは苦笑した。

そのとき、扉が叩かれた。

「大尉、国境警備から報告です」

入ってきた兵が、一枚の書類を差し出した。

ロイは目を通した。

「……敵の小部隊か」

「はい。西の街道付近で接触があったそうです。こちらの損害はありません」

「分かった。下がっていい」

兵が退出すると、ロイは報告書を机に置いた。

「おかしな動きだな」

「そうですね」

「巡回部隊には警戒を続けさせよう。何か変化があれば、すぐ知らせるように」

「承知しました」

サリエルは報告書に目を落とした。

「では、明日の配置確認の際に、巡回経路も見直しておきます」

「ああ。頼む」

ロイは頷き、別の書類へ手を伸ばした。

サリエルも自分の机へ戻った。

こうして話している時間は、悪くなかった。

翌日の予定も、その次の任務も、きちんと考えていた。

数日先のことなら、いくらでも計画できる。

何が起これば、どう判断するか。

考えることは得意だった。

ただ、自分自身の十年後となると、話は違った。

考える必要を感じなかった。

「サリエル」

ロイに呼ばれ、顔を上げた。

「何でしょう」

「ぼんやりしてどうした？」

「少し考え事を」

「珍しいな。お前でも仕事中に気が散ることがあるのか」

「大尉の前では、初めてですね」

「なら、記念日にでもしておくか？」

「必要ありません」

ロイは笑った。

サリエルも笑い返した。

彼の前では、いつもどおりに過ごせた。

明日もきっと、そうだろう。

任務をこなし、部下を守り、上官の小言に答える。

その日々は、嫌いではなかった。

ただ、十歳のあの日から胸の奥にしまい込んだ想いだけは、どこへ行っても消えなかった。

誰にも知られずに生きていく。

リリアナを困らせず、彼女の幸せを守る。

それは、サリエルが自分で選んだことだった。

その選択を後悔してはいない。

けれど、自分自身が幸せになる未来を、思い描くこともなくなっていた。

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