黒霧の将校 ―生きて帰れ―｜第6話「抜け落ちた未来」

夜。

サリエルは領都の歓楽街へ向かった。

馴染みの店に入ると、女主人が出迎えた。

「いらっしゃいませ、サリエル様」

「こんばんは。アメリアは空いているか？」

「確認してまいります。少々お待ちくださいね」

サリエルは案内された椅子へ腰を下ろした。

しばらくして、廊下の奥からアメリアが現れた。

「いらっしゃいませ、サリエル様」

長い黒髪をゆるくまとめ、淡い色のドレスを身にまとっている。

「こんばんは、アメリア」

「今日は少し早いのね」

「仕事が予定どおり終わったからな」

「あら、珍しい」

「オレが仕事を終わらせるのが？」

「あなたが早く帰ることよ」

サリエルは笑った。

アメリアも楽しそうに笑い、二階の個室へ案内した。

暖炉には火が入り、小さな丸卓には果実酒と軽い肴が用意されていた。

二人は向かい合って腰を下ろし、杯を交わした。

アメリアは最近読んだ本の話をした。

サリエルもその話に興味を示し、語り合った。

ときには冗談を言い合い、笑う。

そうして過ごす時間は、心地よかった。

しばらくして、アメリアが杯を置いた。

「ねえ、サリエル様」

「うん？」

「わたし、少しずつ準備を始めているの」

「何の準備だ？」

「この店を出るための」

サリエルは彼女を見た。

「そうなのか」

「ええ。まだ、いつになるかは分からないけれど」

アメリアは穏やかに微笑んだ。

「ずっとここにいるつもりはないの」

「前から考えていたのか？」

「そうね。最近、少しずつ現実的に考えられるようになってきたの」

アメリアは杯を手に取った。

「貯めているお金もあるし、店を出たあとの暮らしについても、いろいろ調べているところよ」

「何か、やりたいことがあるのか？」

「まだ一つには決めていないわ。でも、自分で暮らす場所を選んで、好きなことをしてみたいの」

サリエルは頷いた。

「君なら、どこへ行ってもうまくやれるだろう」

「ずいぶん、簡単に言うのね」

「簡単じゃないだろうが、君なら自分で考えて決められると思う」

アメリアは少し驚いたように目を瞬かせた。

それから、柔らかく笑った。

「ありがとう」

彼女は杯を傾けた。

「もちろん、今の暮らしが嫌いなわけじゃないの。ここで出会えた人もいるし、楽しいことだってたくさんあったわ」

「ああ」

「でも、せっかく自分の人生なんだから、次に何をするかも、自分で決めてみたいの」

「いいんじゃないか」

サリエルは微笑んだ。

彼女が望むように生きられるなら、それは喜ばしいことだった。

いつか、この店で会えなくなる日が来るのだろう。

少し寂しくなるかもしれない。

けれど、それを理由に彼女を引き留めたいとは思わなかった。

「決まったら教えてくれ」

「ええ。もちろん」

アメリアは嬉しそうに答えた。

「その時は、お祝いしてくれる？」

「喜んで」

「約束ね」

彼女は笑って、サリエルの肩にそっと寄りかかった。

「本当に、少しも引き留めてくれないのね」

「引き留めてほしいのか？」

「ふふ。少しくらいは惜しんでくれてもいいでしょう？」

「惜しいとは思っている。だが、君が望んでいることだからな」

サリエルはアメリアの手を取り、寝台へと誘った。

並んで腰を下ろすと、アメリアは彼の肩に寄り添った。

「……本当に、あなたらしいわね」

アメリアは微笑み、サリエルの頬に手を添えた。

「でも、今夜くらいは私のことだけ考えていてね」

「そのつもりで来た」

サリエルは彼女を抱き寄せ、もう片方の手で顎をそっと持ち上げた。

アメリアが彼を見上げる。

その瞳を見つめたまま、サリエルは顔を近づけ、唇を重ねた。

一度離れたところで、アメリアが彼の胸元に指を滑らせる。

「……ずいぶん、積極的なのね」

「嫌か？」

「まさか」

アメリアは微笑み、今度は自分から口づけた。

サリエルはその背に腕を回し、彼女を強く抱き寄せた。

重ねた唇が離れると、二人はすぐ近くで目を合わせた。

アメリアの指が、今度は彼の襟元にかかる。

サリエルは小さく笑い、そのまま彼女を寝台へゆっくりと押し倒した。

アメリアの黒髪が枕に広がる。

彼女はサリエルの首へ腕を回し、自分から引き寄せた。

もう一度、唇が重なった。

やがてアメリアが小さく囁いた。

「……今夜は、朝までいてくれる？」

「ああ」

「嬉しい……」

暖炉の火が揺れる中、二人の影が寝台の帳に重なった。

◆

翌朝。

サリエルはいつもどおり駐屯地へ向かった。

「おはよう、サリエル」

執務室へ入ると、ロイが声をかけた。

「おはようございます、大尉」

「昨日はよく休めたか？」

「ええ」

「本当か？」

「疑う理由が？」

「いや。お前の場合、いつ寝ているのか分からん時があるからな」

「必要な睡眠は取っています」

「ならいい」

ロイは机の上の書類を手に取った。

「サリエル、この報告を見てくれ」

差し出されたのは、先月の訓練記録だった。

サリエルは書類を受け取り、目を通した。

「負傷兵の搬送訓練ですか」

「ああ。気になることがあってな」

ロイは机の上に別の報告書を広げた。

「去年の演習でも、似たような問題が起きている」

サリエルは二つの搬送訓練の記録を見比べた。

「搬送に時間がかかっていますね」

「そうだ。特に、救護所へ引き継ぐところでな」

負傷者を運ぶところまでは順調でも、救護所に到着してから確認に時間を取られていた。

「負傷の程度や人数が先に伝わっていれば、受け入れの準備ができますね」

「俺もそう思う」

ロイは頷いた。

「搬送そのものを早くするだけじゃ足りん。救護する側との連絡も改善したい」

「何か考えが？」

「ああ。次の訓練で、新しい手順を試そうと思っている」

ロイは一枚の紙を取り出した。

そこには、搬送から救護所への引き継ぎまでの流れが、簡潔にまとめられていた。

サリエルは目を通した。

「なるほど。これなら、待ち時間を減らせそうですね」

「そうだろう。ただ、連絡に手間を取られて搬送が遅れるようでは意味がない」

「実際に動いて確かめる必要がありますね」

「ああ」

ロイは頷いた。

「俺はな、任務を終えた兵は、できるだけ元気な姿で帰してやりたいんだ」

「承知しています」

「もちろん、戦場で何もかも思いどおりになるとは思っていない。だが、準備で減らせる危険なら、減らしておきたいだろう？」

「はい」

ロイは少し笑った。

「だから、まずはできることから始める。うまくいかなければ、やり方を変えればいい」

サリエルは書類を机に置いた。

「では、次の訓練で試せるよう、準備を進めます」

「頼む」

ロイは一度頷いてから、サリエルを見た。

「お前はどう思う？」

「救護所側の意見も聞いておきたいですね。現場で困ることがないか、先に確認できます」

「そうだな。軍医にも目を通してもらおう」

サリエルは必要な書類をまとめた。

考えることが、また一つ増えた。

悪くない。

むしろ、楽しかった。

◆

数日後、搬送訓練が行われた。

結果は、まずまずだった。

救護所への連絡が早くなり、負傷者の受け入れは以前より円滑になった。

訓練を終えたロイは、参加した兵や軍医から意見を聞き、修正点を記録した。

夕方。

執務室へ戻ると、ロイは訓練記録を机に広げた。

「よし。次はこれでやってみよう」

「もう次の案が決まったんですか？」

サリエルが尋ねた。

「ああ。今回の結果を見れば、直すところは分かるだろう？」

「それはそうですが」

「それに、これがうまくいったら、補給の受け渡しも少し整理したいと思っている」

「……大尉」

「何だ？」

「仕事を増やすのがお好きですね」

「お前に言われたくない！」

サリエルは笑った。

「まあ、急ぐ必要はない。まずは今の仕事をきちんと終わらせる。それから次だ」

「承知しました」

「それに、俺一人で全部やるつもりもない。お前にも、ほかの連中にも働いてもらうぞ」

「すでに十分働いているつもりですが」

「まだ余裕がありそうだな」

「……今の発言は撤回します」

ロイは声を上げて笑った。

それから、訓練記録に最後の署名をすると、ペンを置いた。

「よし。今日はここまでにするか。お前もそろそろ上がれ」

「はい。こちらも終わりました」

ロイは椅子から立ち上がり、上着を手に取った。

「しかし、お前は本当に優秀だな」

「ありがとうございます」

「この調子なら、いずれ俺より偉くなるぞ」

サリエルは書類を揃えながら答えた。

「興味ありません」

「今は、だろ」

「五年後も同じことを言っていると思いますよ」

「賭けるか？」

「構いません」

ロイはにやりと笑った。

「よし。五年後、お前が大尉になっていたら俺の勝ちだ」

「二階級の昇進ですか。ずいぶんと高く評価してくださるんですね」

「当然だ。お前なら十分狙える」

「では、中尉以下ならオレの勝ちですね」

「そういうことだ」

「何を賭けますか？」

「そうだな……夕食でも奢るか」

「いいでしょう」

ロイは笑った。

「忘れるなよ。五年後だぞ」

「大尉こそ、お忘れにならないように」

「俺は覚えてるぞ。こういうことはな」

「では、楽しみにしています」

サリエルは書類を棚へ戻した。

五年後。

二十五歳になった自分。

どこで何をしているのか、想像しようと思えば、いくつもの可能性を挙げられる。

けれど、そのどれにも、自分が望んでいる未来はなかった。

ロイは五年後を楽しみにしている。

サリエルも、その賭け自体は面白いと思った。

五年後も、十年後も。

自分が生きている理由は、きっと今と変わらない。

ただ、まだ死んでいないからだ。

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