黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士 外伝 ―黒狼戦記―｜第6話「まだ終わっていない」

アルノディエ辺境北西部。

国境へ続く山道の途中にある峠。

その日、王国軍は朝から攻勢を続けていた。

最初に右翼、次に左翼、三度目は中央。

攻めるたび敵の守備は削れていたが、峠はいまだ敵の手にある。

ここを押さえれば、敵国軍の補給路の一つを断つことができる。

上層部から下された命令は明確だった。

多少の損害が出ても、今日中に峠を確保せよ。

午後。

第四攻撃を前に、伝令が駆け込んできた。

「オルセイン大尉！」

「なんだ」

「次の攻撃、中央正面は大尉に一任するとのことです」

「右翼と左翼は」

「現位置を維持。中央突破を確認次第、前進します」

「分かった」

伝令が去ると、グラントが峠を見上げた。

「中央、押せます」

斜面の上には、岩と木柵を使った防御陣地が築かれている。

朝からの攻撃で木柵の一部は壊れ、弓兵も減っていた。

予備兵まで前線へ出ている。

「あと一度、中央から押せば崩せると思います」

レオルも同じものを見ていた。

こちらにも、まだ押し切るだけの兵力はある。

「取れる」

グラントが見る。

「ただし、死にすぎる」

正面から兵をまとめて押し込めば、突破できる可能性は高い。

その代わり、多くの兵を失う。

取ることは変えない。

ならば、減らせる犠牲は減らす。

レオルは剣帯を直した。

「行くぞ」

♦︎

第四攻撃が始まった。

レオルの部隊が斜面を上がり、降り注ぐ矢を盾で受けながら木柵へ取りつく。

「押せ！」

兵たちが踏み込む。

敵の前衛が崩れた。

「第五隊、右へ！」

敵陣の一角が揺れる。

あと少し。

その時、峠の奥から角笛が鳴った。

新たな兵が木柵の裏から現れる。

「予備がまだいたか」

数は多くない。

だが、中央を立て直すには十分だった。

敵兵が一気に前へ出る。

王国軍の進撃が止まり、そこへ矢が降った。

剣がぶつかり、兵が倒れる。

このまま押しても、まだ取れる。

ただし、ここから先は損害の増え方が違う。

さらに一人が倒れた。

「グラント」

「はい！」

「下がるぞ」

グラントが振り返る。

「撤収ですか」

「誰が言った」

「……はい？」

「立て直す」

グラントの表情が変わった。

「まだ終わってない」

「……承知しました」

すぐに声を張る。

「中央、後退！　隊列を崩すな！」

♦︎

撤退は、攻撃より難しい。

背中を向ければ追われる。

一度隊列が崩れれば、そのまま押し潰される。

「負傷者を先に下げろ！　弓兵は三射したら交代！　第三隊、中央を維持！」

前列が下がる間を後列が支える。

矢を放ち、距離を取り、また下がる。

やがて敵中央も追撃を始めた。

レオルは後退しながら、その動きを見ていた。

斜面を下る敵兵。

縦に伸びていく隊列。

峠に残った守備兵との距離が、少しずつ開いていく。

「グラント」

「はい」

「あれを見ろ」

「……出すぎてますね」

「ああ」

「ですが、まだ戻れます」

「今ならな」

敵中央が前へ出た分、峠の守備は薄い。

一方、右翼と左翼の王国軍はまだ動ける。

このまま下がれば、多くの兵は帰せる。

だが、峠は取れない。

レオルはしばらく戦況を見ていた。

「……まだ取れる」

「峠をですか」

「ああ」

剣を抜く。

「伝令！　右翼と左翼へ。前進！」

伝令が走る。

「第三隊、反転！」

下がっていた兵たちが一斉に振り返った。

「第五隊は右へ回れ！」

敵中央が慌てて隊列を整えようとする。

だが、もう遅い。

レオルが剣を上げた。

「ここで止める！」

王国軍が反転した。

♦︎

再び、斜面に剣戟が響いた。

峠へ戻ろうとする敵中央を、レオルの部隊が正面から押さえる。

「右から分断しろ！」

レオルも前へ出た。

敵の剣を弾き、その脇を抜ける。

次の一人を斬った、その直後。

風を切る音がした。

身体を捻ったレオルの肩口を、矢が深く裂いた。

「――っ」

鋭い熱が走る。

黒い軍服の肩が瞬く間に濡れ、赤黒く染まっていく。

「大尉！」

「止まるな！」

レオルは剣を握り直した。

骨には当たっていない。

腕も動く。

なら、まだ使える。

前へ出る。

剣を振るうたび、傷口から新しい血が滲み、腕を伝っていく。

握りが滑る。

一度だけ剣を持ち直した。

「大尉、下がってください！」

「必要ない」

今ここで中央が止まれば、敵は峠へ戻る。

それだけはさせない。

ほどなくして、峠の左右から喊声が上がった。

「来ました！」

王国軍の右翼と左翼が、薄くなった敵守備陣へ一気に取りつく。

敵は、前へ出た中央を救うか、峠そのものを守るかの判断を迫られた。

命令が錯綜する。

レオルはその一瞬を逃さない。

「押せ！」

中央が前へ出る。

レオルも踏み込んだ。

右肩に激痛が走り、剣先が落ちる。

すぐに左手を添え、持ち直した。

まだ動く。

それで十分だった。

峠へ戻ろうとする敵兵をその場に縫い止める。

その間に左右の王国軍が守備陣へ食い込み、一角が崩れた。

そこからは早かった。

敵兵が次々と武器を捨てていく。

そして。

峠の上に、王国の旗が上がった。

「……取った」

次の瞬間、各所から歓声が上がった。

「峠を取ったぞ！」

レオルはようやく剣を下ろした。

同時に、右腕から力が抜けた。

剣を握ったまま、腕が身体の横へ落ちる。

動かそうとしても、肩から先が上がらない。

「大尉！」

グラントが駆け寄った。

肩から流れた血は、すでに袖の半分近くを濡らしている。

「衛生兵！」

「損害は」

「その前に止血を」

「損害は」

声はいつもと変わらない。

グラントが一瞬黙った。

「……現在確認中です」

「全軍は」

「そちらもです」

「急げ」

「はい」

♦︎

日が傾く頃には、峠の守備配置が整い、負傷者の手当ても進んでいた。

レオルの肩には厚く包帯が巻かれている。

出血は止まったが、右腕はまだ上がらない。

「第三中隊、戦死九。重傷十七。軽傷は現在確認中です」

「分かった」

九人。

そのまま押し続けていれば、もっと多くの死者が出ていた可能性は高い。

それでも、九人は戻らない。

「最初のまま押していれば、もっと死んでいました」

「ああ」

「峠も取った。作戦は成功です」

レオルは、扉の向こうを行き交う負傷兵達へ目を向けた。

「……それでも多い」

グラントは何も言わなかった。

もっと減らせなかったか。

それを考えることをやめれば、次の戦場で同じ判断はできない。

レオルは左手で報告書を取った。

目を通そうとしたところで。

「大尉」

「なんだ」

「肩の処置を」

「止血は済んでる」

「応急処置です」

レオルは報告書へ目を戻した。

「配置の確認がまだ残ってる」

「こちらでやります」

「グラント」

「処置が先です」

レオルが顔を上げる。

グラントも引かない。

数秒、見合った。

「……分かった」

レオルは報告書を卓へ戻した。

峠には王国の旗が上がっている。

任務は達成された。

次に同じような戦場へ立った時、一人でも多く連れて帰るために。

レオルは今日の九人を、忘れない。