黄昏の薔薇姫と黒狼の騎士｜第16話「ずっと、俺のそばにいろ」

結婚式の朝。

ルルエラの部屋には、夜が明ける前から侍女や仕立て職人が出入りしていた。

髪を整え、化粧を施し、花嫁衣装の裾を何度も確認する。

白を基調とした衣装には、細かな真珠と金糸の刺繍があしらわれている。

長い金髪には、白い薔薇と真珠の髪飾り。

鏡の前に座るルルエラよりも、周囲の方が緊張していた。

「少し動かないでくださいませ」

「動いてないよ」

「先ほどから三度、窓の外をご覧になっています」

「外を見るくらい、いいでしょう？」

「お顔の向きが変わります」

侍女にそっと顎を戻され、ルルエラは仕方なく鏡へ向き直った。

「レオルは、もう来てる？」

「はい。先ほど到着されたと伺っております」

「そう」

その答えは、少し前にも聞いた。

すでに来ている。

新調した黒と金の軍装に着替え、式の準備をしている。

分かっているのに、姿を見ていないせいか、どうにも落ち着かなかった。

「何かあれば、すぐに知らせてね」

「何もございません」

「今のところは、でしょう？」

「本日はご結婚の日です。何もないことをお祈りくださいませ」

「祈ってはいるよ」

ただ、レオルのことだから。

何かあれば、花婿であることを忘れて動く気がする。

そう思った時だった。

廊下の向こうが、急に騒がしくなった。

誰かが足早に階段を上り、別の者がそれを呼び止める。

ルルエラは鏡越しに扉を見た。

「何かあった？」

「確認してまいります」

侍女の一人が部屋を出ていく。

ほどなくして戻ってきたが、その顔には明らかな戸惑いが浮かんでいた。

「どうしたの？」

「それが……昨夜の雨で、東の街道がぬかるんでいるようでございます」

「東の街道？」

「はい。客人を乗せた馬車の車輪がはまり、後続の馬車も止まっていると」

幸い、怪我人はいないらしい。

しかし、このままでは式の開始に間に合わない。

「それで、レオルは？」

侍女が答えるより先に、ルルエラには分かった。

「行ったのね？」

「……はい」

やっぱり。

驚きはしたが、怒りはしなかった。

むしろ、あまりにもレオルらしくて、ルルエラは小さく息を吐いた。

少し前。

報告を受けたレオルは、ためらうことなく外套を手にしたらしい。

周囲の者が慌てて、

「本日はご自身の結婚式です」

と止めると、レオルは振り返って言った。

「だから放っておけない。俺たちのために来た者たちだ」

そして数人の兵と使用人を連れ、馬で街道へ向かった。

「何時に戻るって？」

「それが、まだ……」

ルルエラは窓の外を見た。

空はもう晴れている。

けれど、昨夜はかなり強い雨が降った。

街道の状態によっては、馬車を引き上げるまで時間がかかるかもしれない。

「式は、レオルが戻るまで待ちましょう」

「ですが、開始時刻が――」

「花婿がいないのに始められないでしょう？」

「縁起を気にされる方もいらっしゃいます」

「遅れている客人を置いて始める方が嫌だよ」

ルルエラは立ち上がった。

「私も行ってくる」

部屋中の動きが止まった。

「どちらへでございますか」

「東の街道」

「そのお姿でですか？」

「外套を着れば平気だよ」

「平気ではございません！」

「裾を持ち上げれば――」

「おやめください！」

侍女たちが一斉にルルエラを取り囲んだ。

「でも、人数は多い方がいいでしょう？」

「すでに兵と使用人が向かっております！」

「私も馬車を押せるよ」

「花嫁衣装で馬車を押さないでくださいませ！」

「じゃあ、着替えて――」

「間に合わなくなります！」

「もう遅れてるよ？」

「そういう問題ではございません！」

四方から止められ、さすがのルルエラも諦めた。

椅子へ座り直し、もう一度窓の外を見る。

心配ではあった。

ぬかるんだ街道で、馬が足を取られることもある。

車輪を引き上げる時に、怪我をするかもしれない。

けれど。

レオルは戻ってくる。

今日でなくても、彼はいつもそうしてきた。

遠征へ行った時も。

領内で何かあった時も。

ルルエラが待つ場所へ、必ず帰ってきた。

「髪、続けて」

ルルエラは鏡へ向き直った。

「よろしいのですか？」

「うん。戻ってきた時、まだ支度が終わってなかったら怒られるでしょう？」

「レオル様は、そのようなことでお怒りにはならないかと」

「じゃあ、呆れられる」

それならありそうだと、侍女たちの表情が少しだけ緩んだ。

予定していた時刻が近づく。

けれど、レオルはまだ戻らない。

参列者たちは事情を聞き、式場で待っていた。

立ち往生しているのが自分たちと同じ招待客だと知ると、不満を言う者はいなかった。

それでもルルエラは、廊下から足音が聞こえるたびに扉を見る。

「お嬢様」

窓辺にいた侍女が、声を上げた。

「戻られました」

ルルエラは立ち上がり、窓へ駆け寄った。

屋敷へ続く道を、数騎の馬が進んでくる。

その後ろには、泥のついた馬車が何台も続いていた。

先頭にいるのは、黒い軍装の男。

見慣れた黒髪が、風に揺れている。

「レオル」

声が届くはずはない。

それでも名を呼ぶと、彼がこちらを見上げた。

目が合った気がした。

次の瞬間には、ルルエラは部屋を出ようとしていた。

「お待ちくださいませ！」

「今度は何？」

「レオル様をこちらへお呼びいたします！」

「階段くらい下りられるよ」

「お姿を見せるのは、お二人だけになってからです！」

そう言われ、ルルエラは扉の前で止まった。

結婚式まで、花嫁姿を見せない。

それは古くからの慣習だった。

意味のない慣習なら気にしない。

けれど、最初に見るレオルの顔には少し興味がある。

「じゃあ、早く呼んで」

「まずは、レオル様のお支度を整えませんと」

「怪我してないかだけ聞いて」

「かしこまりました」

戻ってきた侍女によれば、怪我はない。

立ち往生していた客人も、全員無事。

馬車の車輪を引き上げ、通れる場所まで兵と馬で牽引してきたらしい。

ただし。

新調した軍装の裾と軍靴には、しっかりと泥がついていた。

髪を整え直し、軍装の汚れをできる限り落としたあと。

ようやく、レオルが部屋へ入ってきた。

「待たせた」

いつもの低い声だった。

黒髪は整え直されているものの、完全には戻っていない。

新しい軍装の裾にも、ごく薄く泥の跡が残っていた。

ルルエラは返事をする前に、レオルの顔と身体を見た。

「怪我は？」

「ない」

「手は？」

レオルが黒手袋を外し、両手を見せる。

擦り傷ひとつない。

「本当に？」

「ああ」

「馬も？」

「無事だ」

「客人は？」

「全員、式に間に合う」

そこでようやく、ルルエラは息を吐いた。

「よかった」

それから、レオルの軍装の裾を見下ろす。

「せっかく新しくしたのに」

「だから今あるものでいいと言った」

「そういう問題じゃないよ」

「汚れは落ちる」

「結婚式の日に初めて着た衣装でしょう？」

「役には立った」

「馬車を押すために作ったんじゃないの」

「動きやすかったぞ」

「そういうところは、しっかり確認するのね」

いつもの会話だった。

今日が結婚式だということを、一瞬忘れてしまいそうになる。

けれど。

レオルはそこで初めて、ルルエラの姿を正面から見た。

声が止まる。

青灰色の瞳が、わずかに見開かれた。

長い金髪。

真珠の髪飾り。

白と金の花嫁衣装。

レオルは何も言わず、ただルルエラを見ている。

「どう？」

返事はない。

「レオル？」

「……待たせて悪かった」

「聞いてるのは、そこじゃないよ」

「分かっている」

「じゃあ、何か言って」

レオルはもう一度、ルルエラを見た。

今度は髪から衣装の裾まで、確かめるようにゆっくりと。

やがて、まっすぐに目を合わせる。

「綺麗だ」

飾りのない、短い言葉だった。

だからこそ、ルルエラは一瞬、何も返せなかった。

「……それだけ？」

「足りないのか」

「もう少し言うかと思って」

「何を言えばいい」

「似合ってる、とか」

「似合っている」

「髪は？」

「綺麗だ」

「衣装は？」

「それも似合っている」

「最初から言ってよ」

「聞かれなかった」

「どう、って聞いたでしょう？」

「全部含めて答えた」

レオルが一歩、こちらへ近づく。

触れようとした手が、途中で止まった。

せっかく整えた衣装を崩すと思ったのかもしれない。

ルルエラの方から、その手を取った。

「泥、ついてないよ」

「ああ」

「手袋もしたままでいいのに」

「白い衣装を汚したくない」

「レオルが助けた人たちも、この衣装を見るんだね」

「そうだな」

「それなら、待った甲斐があった」

レオルの指が、ルルエラの手を握る。

「怒っていないのか」

「怒ってほしかった？」

「そうではない」

「レオルなら行くと思ったもの」

「今日でもか」

「今日だからでしょう？」

レオルは黙った。

ルルエラは少し笑う。

「私も行こうとしたんだけど、止められた」

「当たり前だ」

「外套を着れば平気だと思ったのに」

「平気なわけがない」

「裾を持ち上げれば――」

「やめろ」

「みんなと同じこと言うのね」

「お前を止めた者には、あとで礼を言う」

「そんなに？」

「ああ」

部屋の外から、式の準備が整ったと声がかかった。

レオルは黒手袋をはめ直す。

そして扉へ向かう前に、もう一度ルルエラを見た。

「何？」

「いや」

「また見てる」

「見てはいけないのか」

「いいよ。好きなだけ見て」

以前、自分がそう言われたことを思い出しながら答える。

レオルの目が、少しだけ細くなった。

「あとでな」

そう言って、先に部屋を出ていった。

式は、予定より少し遅れて始まった。

立ち往生していた客人たちも全員、席へ着いている。

泥を落としきれなかった者もいたが、誰もそれを気にしてはいなかった。

扉が開く。

父の腕を取り、ルルエラはゆっくりと歩き出した。

広間の奥に、レオルが立っている。

深い黒の軍装。

金の刺繍。

肩章から垂れる房飾り。

胸元を横切る、細い金の飾り紐。

裾には、よく見なければ分からないほどの泥の跡。

けれど、それも含めてレオルらしいと、ルルエラは思った。

レオルは、まっすぐにこちらを見ている。

いつものように、表情はほとんど変わらない。

それでも、ルルエラが目の前へ来ると、その目元がわずかに緩んだ。

父から差し出された手を、レオルが取る。

黒手袋に包まれた手は、いつもより少し強くルルエラの手を握った。

「間に合ったね」

小さな声で言う。

「ああ」

「緊張してる？」

「していない」

「手が強いよ」

少しだけ力が緩む。

けれど、離れはしなかった。

二人は並んで、誓いの言葉を聞いた。

喜びの時も。

困難の時も。

互いを尊重し、支え、同じ道を歩むこと。

問いかけに、ルルエラははっきりと答えた。

「誓います」

続いて、レオルの番になる。

「ルルエラ・エル・アルノディエを妻とし、生涯をともに歩むことを誓いますか」

「ああ。誓います」

短く、迷いのない声だった。

レオルはルルエラの方を向いた。

「お前がどこへ行こうとしても、一人では行かせない」

誓いの場で言うには、少しレオルらしすぎる。

参列者の間から、控えめな笑い声が漏れた。

それでもレオルは真剣だった。

「お前の隣に立つ。何があっても、お前のところへ戻る」

ルルエラは、握られた手へ力を返した。

「私も誓うよ」

レオルがわずかに眉を寄せる。

「何をだ」

「レオルが何も言わなくても、ちゃんと聞く」

「言っている意味が分からない」

「分からなくてもいいの。私もレオルの隣に立つ。一人で背負わせない」

レオルの表情が、少しだけ柔らかくなる。

指輪を交わし、最後に二人は向かい合った。

レオルがルルエラの頬へ手を添える。

その顔が近づく直前。

ルルエラは、小さな声で言った。

「今度は待たせないでね」

「善処する」

「約束して」

レオルが一瞬、黙る。

「……約束する」

「うん」

触れた唇は、いつもより少しだけ長かった。

参列者の拍手が広間を満たす。

それでもレオルはすぐには離れず、額を軽く合わせた。

「これでいいか」

「何が？」

「待たせた分だ」

「まだ足りないかも」

「あとで聞く」

「覚えておくね」

二人が夫婦となったあとも、祝いの席は続いた。

客人への挨拶を終え、ようやく少しだけ二人になれたのは、夕方近くになってからだった。

ルルエラは廊下の窓辺で、レオルの足元を見る。

「靴、まだ汚れてるよ」

軍靴の側面に、乾いた泥が少し残っていた。

「見えない」

「私が見る」

「あとで落とす」

「今度は私が手伝う」

「花嫁衣装でか？」

「今日はもう、妻でしょう？」

レオルがルルエラを見る。

それから腰へ腕を回し、すぐそばへ引き寄せた。

白い衣装と黒い軍装が触れる。

「ずっと、俺のそばにいろ」

ルルエラはその胸元を見上げた。

「それ、靴を磨くより簡単だね」

「ああ」

「ずっと？」

「ずっとだ」

ルルエラは笑い、レオルの腕の中へ身体を預けた。

今日から先。

それぞれの仕事と責任を背負っても。

二人が帰る場所は、もう同じだった。