第7話・依頼編③｜氷室の奥で、何かが騒ぐ｜雪綴ゆきさん1周年記念｜性別逆転RPGリレー

ここまでのあらすじ

村の税金をめぐる問題を解決するため、カエルクたちはアーノ山の向こうを目指す旅を続けています。

料金所で最後の銀貨を人助けに使い、一行の財布はまた空っぽに。
旅費を稼ごうと、異界案内所のナユキアから紹介された三つの依頼へ、仲間たちは組を分けて向かいました。

この記事では、カエルクとペンギンのひえぺんが、山の共同氷室を調査します。

ここまでの詳しい経緯は、第7話のはじまりの話をご覧ください。

山の共同氷室は、山肌に半分埋まった石造りの建物だった。

入口には、管理人が困り果てた顔で立っている。

🧊管理人「奥から低い唸りのような音がして、壁までガンガン鳴るんです。
それに、扉の隙間から吹く冷気が急に強くなりました。
氷室の奥には山道を守る見回り番の食料もあります。
原因を調べて、危険がなければ直してもらえませんか」

🐸「任せてください。勇者カエルクが、正体を見破ってみせます！」

管理人の視線が、カエルクの腰の剣から、ひえぺんへ移った。

🧊管理人「あの、氷室は壊さないようにお願いしますね」

🐸「もちろんです。今日は慎重にいきます」

カエルクは剣の柄を握り、それから、ゆっくり手を離した。

🐸「抜く前に、考えます」

🧊管理人「それは助かります」

ひえぺんは、もう扉の前で待っていた。寒さに強い彼は、入口の冷気を浴びて、むしろ元気そうだ。

厚い扉を開けると、鋭い冷気が二人を包んだ。
奥へ行くほど冷たく、息を吸うと鼻の奥が痛む。床には薄い氷が広がり、壁の金具には白い霜がびっしり付いていた。

カエルクは借りた防寒具の襟を、あごまで引き上げる。ひえぺんは平気な顔で、ぺたぺた先へ進んでいった。

奥から、低い音が響く。

ゴゴゴゴ……ガンッ。

🐸「聞いた？　何かが壁を叩いたよ。しかも、さっきより冷えてない？」

ひえぺんは立ち止まり、首を傾けた。

もう一度、音がした。

ゴゴゴゴ……ガンッ。

🐸「唸り声に、この冷気……氷の魔物がいるのかも。食料を守らないと。でも、ここで大技を出したら、食料も建物も危ない」

ひえぺんは、音が鳴るたびに床を伝う振動を確かめるように、足を止めた。

カエルクも耳を澄ます。唸り声のあとに、決まって硬いものがぶつかる音がする。

🐸「音の間隔が同じだ。生き物の声というより、何かが決まった間隔で壁に当たってるのかも」

ひえぺんは床に流れた細い水の筋を見つけ、くちばしで示した。

🐸「水が奥から来てる。冷気も音も、奥の水路が原因かもしれない。食料に近づく前に、確かめよう」

氷室のいちばん奥には、壁に埋め込まれた水門があった。

山から流れる水を外へ逃がす排水路で、普段は水門を少し開けて、溶けた水を地下の水路へ流しているらしい。

水門の脇には点検用の小窓があり、そこから冷たい風が吹き出していた。

ところが、水門の向こう側が氷でふさがり、水が流れなくなっていた。
山の冷たい空気が排水路を逆流し、氷室の奥へ吹き込んでいる。

これが、急に冷え込んだ原因だった。

行き場を失った水が水門を押す。
水門はわずかに動いては戻り、そのたびに石壁へぶつかっていた。

ゴゴゴゴ……ガンッ。

🐸「唸り声みたいに聞こえたのは、水圧で水門が震える音だ。冷気は、氷で詰まった排水路から逆流してる」

🧊管理人「水門を開けようとしても、操作棒が水圧に押し返されてしまって……。奥の様子も見えず、もし魔物がいたらと思うと、食料の棚から先へ進めなかったんです」

カエルクは、操作棒に手をかけた。たしかに、重い。無理に引けば、たまった水が一気に流れ込むかもしれない。

🐸「少しずつ開けて水を逃がせばいい。でも、棒を押さえながら向こうの氷を取り除くのは無理だ。水圧が残ったまま一気に開けたら、ここまで水が流れ込む」

水門の脇には、人が通れないほど細い点検用の水路があった。
水路は氷の向こう側へ続いている。

カエルクはひえぺんを見た。

🐸「僕が操作棒を支える。ひえぺんは、その水路から向こうへ行って、詰まりを崩せる？」

ひえぺんは短い翼をぱたっと広げ、迷いなく水路へ向かった。

🐸「よし。合図があったら、少しずつ開けるよ」

カエルクは両手で操作棒を握った。

🐸「勇者の力、今度こそ慎重に！」

ぐっ、と押す。

水門が少し開いた。水が勢いよく流れかけ、カエルクの腕がぶるぶる震える。

🐸「慎重って、力がいらないって意味じゃないんだね！」

🧊管理人「そのまま、少しだけ押さえてください！」

カエルクは足を踏ん張り、操作棒を支え続けた。

その間に、ひえぺんは冷たい水へ飛び込み、狭い水路を進んでいく。
人なら肩がつかえて通れない道も、ひえぺんは体を傾けてすり抜けた。

やがて、水路の向こうから、ひえぺんが壁をくちばしで叩く音が聞こえた。

コン、コン、コン。

🐸「三回だね。詰まりを見つけた合図かな」

カエルクは操作棒をほんの少しだけ押し下げた。

水門の隙間から水が流れ、ひえぺんが崩した氷のかけらを押し流していく。

けれど、まだ水の勢いは強い。
カエルクの靴が床を滑った。

🐸「うわっ、足元が冷たい！　ひえぺん、あと少し頼む！」

水路の奥で、ひえぺんがもう一度氷をつつく。

ゴトン。

大きな氷の塊が外れた。
水が排水路へ流れ始め、操作棒を押し返す力が弱まっていく。

🧊管理人「水位が下がっています！」

🐸「今だね」

カエルクは、操作棒をゆっくり定位置まで戻した。
水門は石壁にぶつからず、静かに止まった。

氷室に、静けさが戻る。

ひえぺんが水路から出てきた。
羽には氷の粒がくっつき、頭の上には小さな雪の塊が乗っている。

🐸「すごいぞ、ひえぺん！　君が向こうから詰まりを取ってくれたから、水門を安全に開けられたよ」

ひえぺんは誇らしげに胸を張った。

その拍子に、頭の雪がカエルクの鼻へ落ちた。

🐸「冷たっ！」

ひえぺんは、雪を見てからカエルクを見た。

🐸「今のは、勝利の雪だね」

管理人は水門と排水路を確かめ、何度も頭を下げた。

🧊管理人「水路の氷が取れて、水門も落ち着きました。
冷気も弱まりましたし、これで奥の食料を安全に運び出せます。
明日の見回り番にも食事を届けられます。本当に助かりました」

🐸「ひえぺんが狭い水路を進んで、僕が水門を支えました。二人でやっと解決できました」

🧊管理人「お二人の連係のおかげです。約束どおり、報酬の銀貨三枚です」

銀貨が三枚、カエルクの手のひらに載った。

🐸「本当に三枚ある……」

カエルクは一枚ずつ数えた。

🐸「数えても減らない！」

ひえぺんが、銀貨をつつこうとした。

🐸「これはみんなの旅費だからね。食べられないよ」

ひえぺんは、銀貨よりも管理人が差し出した温かい布に興味を示した。

🧊管理人「体を拭くのに使ってください」

ひえぺんは布にくるまり、少しだけ得意げに見えた。

氷室の外に出ると、カエルクは銀貨の袋を確かめた。

🐸「僕の力だけじゃ、水門を押さえられなかった。ひえぺんが向こうから助けてくれたから、みんなの食料を守れたんだ」

ひえぺんは、ぺたぺた先を歩いていく。

🐸「待ってよ。帰り道も案内してくれるの？」

ひえぺんは振り返り、しっかりうなずいた。

二人は銀貨三枚を持って、ナユキアの案内所へ戻る道を歩き始めた。

今度、袋の中では、こつん、と頼もしい音がした。

次の記事

残る二組も、それぞれの依頼を終えて戻ってくるころです。

三つの依頼を終えた一行は、最後の記事で合流します。

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