『多脚ロボットと星屑のルート』第1話：燃料195のカウントダウン
硬質なチタン合金の壁に囲まれたコクピットは、宇宙の絶対零度にさらされて常に微かな冷気を帯びていていた。
メインコンソールの無数のインジケーターが赤や緑の光を明滅させる中、エクリプスは航法データの最終チェックに没頭していた。
「……よし、メインエンジンの出力は規定値。これなら次の宙域へのジャンプも耐えられるはずだ」
隣の席でモニターを覗き込んでいたヴォルテックスの低い声が、ピリついた空気を切り裂く。
「おい、エクリプス。そこ、本当にもう一度見直したか？」
エクリプスは手を止め、慌てて顔を上げた。
「え？ 航法データに何か異常でもあったのか、ヴォルテックス？」
ヴォルテックスは自分の手元にある燃料管理の数値を指さし、わずかに眉をひそめる。
「さっきの隕石帯を抜けたときの負荷を計算に入れてないだろ」
「今のままだと、燃料は200じゃなくて……195まで削られてるはずだ」
自分のコンソールで急ぎログを巻き戻し、エクリプスははっと息を呑んだ。
彼の言う通りだった。
ほんのわずかなエネルギーのロス――それを正確に見抜いていたヴォルテックスのおかげで、私たちは致命的な燃料切れの危機を直前に回避できたことになる。
「……本当だ、気づかなかったよ」
「サンキュー、ヴォルテックス、助かった」
心からの安堵を込めてそう言うと、ヴォルテックスは「気にするな、当然だろ」と短く返し、ふっと肩の力を抜いた。
その時、足元の床板をコツコツと叩くような乾いた音が響く。
「カチッ、ウィーン……」
駆動音を立てながら暗がりから姿を現したのは、私たちの心強い相棒――多脚を器用に動かす蜘蛛型ロボットのギアスだった。
ギアスは細いアームの先端で小さなセンサーを器用にいじりながら、主モニタに向かってピピッとか細い電子音を飛ばす。
どうやら、目指している『工場惑星』の内部構造に関する最新の解析データがまとまったらしい。
「ギアスの解析によると、目的地である工場惑星の奥深くには、まだ誰も踏み入れたことのないエリアがあるらしいぜ」
ヴォルテックスはギアスのモニタ画面をエクリプスに示しながら、少しだけ口角を上げた。
どこまでも広がる漆黒の宇宙。
目的地である工場惑星の圧倒的なスケール感――無数の巨大構造物が幾重にも折り重なるその場所は、危険とロマンが背中合わせに眠る、ふたりの秘密の舞台だ。
「……なあ、ヴォルテックス。本当にそこに『新しい何か』があると思うか？」
エクリプスが問いかけると、ヴォルテックスはふと視線をモニターから外し、まっすぐにエクリプスを見つめた。
冷たい宇宙服のヘルメット越しではなく、素顔のままの彼の瞳には、星々の光が綺麗に映り込んでいる。
「これまでのデータや理論は、あくまで『仮説』に過ぎない」
「もしかしたら、何も見つからずにただ燃料を消費するだけかもしれないんだぞ」
それでも、とヴォルテックスは続ける。
少しだけ声のトーンを落として、エクリプスへと体を少しだけ寄せた。
コクピットの狭さが、ふたりの距離をいやおうなしに縮める。
「どんなに不確かな仮説だとしても、お前がそれを信じて舵を切るなら、俺はどこまでだって付き合うよ」
「……この船のエンジンが焼き切れるまでな」
足元でギアスが「ピロリ！」と景気良く鳴き声をあげ、まるでふたりの背中を押すように小さく跳ねてみせた。
冷たい宇宙の真ん中で、鼓動だけがやけに大きく響く。
燃料の残りは195。
リスクは山積みで、先の見えない航海。
それでも、隣にいるのがお互いであるかぎり、ふたりは恐れることなく、次の星海へと舵を切る――。
