# 『多脚ロボットと星屑のルート』第2話：深淵のファクトリー
硬質なチタン合金の壁面が、外宇宙の冷気をシャットアウトするように重々しく唸りをあげる。
宇宙船のメインエンジンが完全に停止し、残された燃料の数値が「195」のままピタリと静止した。
外に広がるのは、星の光すら巨大な影に呑み込まれていく異様な光景――『工場惑星』の重力圏。
無数の巨大パイプラインが血管のように絡み合い、錆びついた鉄骨が迷宮のごとく幾重にも折り重なるその場所は、息を呑むほどの圧倒的なスケールで私たちを圧倒していた。
「……大気摩擦の数値、完全安定。降下ルートへの同調、異常なし」
エクリプスは計器パネルから一瞬たりとも目を離さず、淡々と現在のステータスを告げる。
隣の席で操縦桿をしっかりと握りしめるヴォルテックスは、眼下に広がる無機質な金属の大地へと鋭い視線を向けたまま、低い声で呟いた。
「おい、エクリプス。ここから先は磁気嵐の干渉で外部通信が完全に途切れる。センサーの感度もガタ落ちするから、操縦は完全に手動に切り替えるぞ」
「了解。いつでもいけるようにスタンバイしている」
コクピットの空気が、張り詰めた弦のようにピリッと引き締まる。
宇宙の深淵に挑む者たちだけが知る、あの特有の静寂と緊張感がふたりの間を満たしていった。
その緊迫した空気を解きほぐすように、足元の床板をコツコツと小気味よく叩く乾いた音が響く。
「カチッ、ウィーン……タタタッ」
駆動音を軽やかに立てながら、暗がりの中からスルスルと姿を現したのは、私たちの心強い相棒――多脚を器用に動かす蜘蛛型ロボットのギアスだった。
ギアスは細いアームの先端で小さなセンサーをしきりにいじりながら、主モニタに向かってピピッとか細い電子音を飛ばす。
どうやら、私たちが目指している『工場惑星』の内部構造に関する最新の解析データが、見事にまとまったらしい。
「ギアスが言うには、この下層エリアに旧時代のメインジェネレーターがあるらしいぜ。……もしかすると、まだ完全に稼働を停止していない、未稼働のエネルギーコアが眠ってるかもしれないな」
ヴォルテックスはモニターに映し出された複雑な立体地図をちらりと見やり、わずかに口角を上げた。
不確かな仮説。
ここまで踏み込んだ以上、引き返す選択肢など私たちの中には最初からない。
船体がギシリと重い金属音を立て、ついに工場惑星の内部ドックへと着陸した。
エンジンが静かに息を潜め、コクピットには完全な静寂が訪れる。
「行くぞ、ヴォルテックス」
私はシートベルトをカチリと外し、スッと立ち上がると、迷わず隣の席へと手を伸ばした。
冷たい宇宙の果て、誰一人いない鉄の迷宮の中で、ふたりの新しい冒険が今、本格的に動き出す。
足元でギアスが「ピロリ！」と景気良く鳴き声をあげ、まるで私たちの背中を押すように小さく跳ねてみせた。
重いハッチが開き、工場惑星の冷たく淀んだ空気が肌を刺す。
私たちはそれぞれの武器と端末を手に、未知なる深淵へと足を踏み入れた。
