ハイパースケーラー4社秋の決算｜それぞれの賭けと、金脈までの時間

来月の家族旅行を、今夜のうちに決めてしまいたい。

スマホで地図を開き、海の近くの宿を探す。口コミを読み、動画で部屋を確かめ、空いている日を予約サイトで押さえる。気づけば1時間がたっている。

この1時間、私はいったい何社分の記録を使ったのだろう。宿の場所も口コミも部屋の動画も、誰かが何年もかけて集めてきたものだ。

10月の最終週、暮らしや仕事の隅々に入り込んだ巨大IT企業4社の決算が出そろった。Googleの親会社Alphabet、Amazon、Microsoft、そしてInstagramを持つMeta。巨大な計算基盤を世界規模で運営する、ハイパースケーラーと呼ばれる会社たちだ。

数字は強かった。Googleのクラウド事業は売上が1年で2倍を超え、Amazonのクラウド事業AWSも、ここ5年近くで最も速いペースで伸びた。AIを中心に、クラウドへの需要が猛烈に膨らんでいた。

それなのに決算の直後、GoogleとAmazonの株は売られた。嫌われた理由の一つは、使うお金の多さだ。7〜9月期の3か月で、設備投資への支払いが本業で稼いだ現金を上回った額は、Googleで約91億ドル、Amazonで約335億ドルに達した。

この夏、私は同じ4社の巨額投資が回収できるかを追い、需要は本物でも回収は証明されていない、と書いた。3か月後の決算は、需要の強さも、設備投資の膨らみ方も、私の想像を上回っていた。私が疑い始めたのは、問いの立て方のほうだ。

GPUもデータセンターも、何を買っているかは分かる。だが彼らはそれを手に入れて、何を守り、何を奪おうとしているのか。

伸びる利益、消える現金

売れていないわけではない。クラウド事業の伸びは、7〜9月期にむしろ加速した。Google Cloudは103%増、AWSは39%増、MicrosoftのクラウドAzureも48%増。もっとも、Googleの103%には、買収した企業の売上や、AI向けの半導体を装置ごと売り始めた分も含まれる。

なのに、4社のうち3社では、設備投資に払うお金が本業で稼ぐ現金を上回った。差し引きのフリーキャッシュフローは、Alphabet、Amazon、Metaで悪化している。プラスを保ったのはMicrosoftだけだ。ほかの3社は、借入や株の発行で資金を集めている。

利益と現金は、同じようには動かない。データセンターを建てれば、代金は先に出ていく。一方、利益の計算では、設備の代金を使う年数に分けて、毎年少しずつ差し引く。だから利益が伸びていても、現金が減ることはある。

Googleの7〜9月期が、ちょうどそうだった。クラウドの営業利益は1年で約3倍になったのに、設備投資への支払いは、本業で稼いだ現金を上回った。過去に欧州で科された制裁金の支払いという、一時的な要因もあった。とはいえ、投資の規模の大きさは変わらない。

それでも4社は、設備投資を減らすとは言わない。Alphabetは2027年の設備投資を、さらに大きく増やすと説明した。なぜ、これほど金を使っても投資を止めないのか。答えは、旅行の計画に使ったあの1時間の中にある。

地図はAIより先にあった

宿探しで最初に開くGoogleマップには、3億を超える場所の情報がある。口コミや写真を寄せる人は、世界で5億人を超える。予約の確認はGmailに届き、部屋の様子はYouTubeで確かめる。検索窓には、人が知りたいことが毎日打ち込まれる。

AIが質問に答えるだけなら、私たちはモデルの賢さに目を向ける。ところが、予約や買い物まで任せるとなると、それだけでは足りない。その宿は今も営業しているか。現実の世界で仕事を進めるには、更新され続ける記録が欠かせない。

Googleは、その記録にAIをつなぎ始めた。3月には地図にGoogleのAI「Gemini」を組み込み、話しかけるだけで店を探し、予約まで進める機能を米国とインドで始めた。10月には、AIが調べるだけでなく、次の行動まで手伝う機能を検索にも広げる方針を示した。

Googleが20年以上かけて築いてきたのは、世界中の場所や店を探し、そこに集まった人々の評価まで確かめられる、現実世界の巨大な索引だ。

索引を持つのは、Googleだけではない。Amazonは人が何を買い、どこへ届けてほしいかを知り、Microsoftは会社の文書やメールを預かる。Metaのアプリには、人の関心と会話が流れ込む。AIの金脈は、これから掘る地下にはなかった。生成AIの登場よりずっと前から、4社の足元に積み上がっていた。

もちろん、集めた記録をAIが自由に使えるわけではない。本人の許可も、各国の規制も、技術の壁もある。

それでも、答えは出ているように見える。現実世界の記録と、人々の日常への接点を広く持つGoogleが、AIの時代も勝つ。私も半分はそう考えている。

だが、株式市場が見ていたのは、もっと手前の問題だった。10月29日、Alphabetの株価は12.6%下げた。2004年の上場以来、最も大きな一日の下げだ。検索の伸びは鈍り、設備投資はさらに膨らむ。持っている資産は魅力的でも、そこから生まれる利益は細るのではないか。市場の不安にも、理由はあった。

下がった今は買い場なのか。検索という稼ぎ頭の伸びが鈍り始めた、最初の合図なのか。慌てて売れば、戻ったときに悔やむ。何も考えずに持ち続ければ、本当の変化に気づくのが遅れる。Alphabetを持つ私も、この二つの間で揺れている。

地図には先例がある。配車アプリのUberは、Googleマップを組み込んで事業を広げた。上場前の書類によれば、2016年からの3年間にGoogleへ払った地図の代金は約5,800万ドル。同じ期間にAlphabetの関連会社へ払った広告やマーケティングの費用は、その10倍を超える約6億3,100万ドルだった。Googleは地図を貸すだけでなく、広告を通じてUberの集客も支える会社だった。

人に代わってAIが店や配車アプリを選ぶようになれば、その広告費は誰に払われるのか。Googleマップを使って仕事をするAIが、GoogleのAIとは限らない。

金脈を持つ会社と、その金脈から利益を受け取る会社は、本当に同じなのか。4社のうち誰が、この先一番大きな取り分を握れるのか。その答え次第で、私はGoogleを買い増す。間違っていたときの降り方も、もう決めてある。