シミは「できる」のではなく「作られる」

紫外線を浴びるとシミができる、という話は、多くの方がすでに知っていることだと思います。ただ、「シミができる」という表現には、少し受け身なニュアンスがあります。実際には、肌はシミを一方的に「作られている」わけではなく、紫外線という刺激に対して、自らメラニンという物質を「作り出している」というのが、より実態に近い理解です。

メラニンは、そもそも肌を守るための物質

メラニンは、表皮の一番下、基底層に存在するメラノサイトという細胞で作られています。紫外線が肌に当たると、その刺激を受けたメラノサイトが、チロシナーゼという酵素を働かせて、メラニンを生成し始めます。
このメラニンには、紫外線という有害なエネルギーを吸収し、その下にある細胞、特に遺伝情報を持つ細胞核を守るという役割があります。つまりメラニンは、肌にとって不要な色素なのではなく、紫外線ダメージから細胞を守るための、防御反応として作られている物質だということです。日焼けをして肌が黒くなるのは、肌が「頑張って自分を守ろうとしている」結果だと考えると、この仕組みへの見方が少し変わってくるかもしれません。

メラニンは、本来、排出されていくもの

作られたメラニンは、周辺の表皮細胞に受け渡され、ターンオーバーの回で触れた仕組みに沿って、少しずつ肌の表面へ押し上げられていきます。そして最終的には、垢として自然に排出されていきます。本来であれば、メラニンは作られて終わりではなく、一定の周期で排出されるところまでが、一連の流れです。
シミとして肌に留まってしまうのは、このメラニンの生成量が排出のペースを上回ってしまったり、ターンオーバーの周期そのものが乱れて、メラニンが排出されずに滞留してしまったりすることが関係していると考えられています。以前の回で触れたように、ターンオーバーは加齢や生活習慣によって周期が変化するため、同じ量の紫外線を浴びても、その人の肌の状態によって、シミの残りやすさは変わってくることになります。

「美白」という言葉の、法律上の意味

化粧品の分野で使われる「美白」という言葉は、日常的な感覚とは少し違う、限定された意味で使われています。日本の薬機法上、化粧品や医薬部外品が「美白」を標榜する場合、その効果は「メラニンの生成を抑える」「メラニンの排出を助ける」といった、あらかじめ認められた範囲の作用に限られています。
すでに肌の表面に出てしまった濃いシミそのものを、化粧品の力で消す、という効果は、化粧品の枠組みでは認められていません。「美白化粧品を使ってもシミが消えない」と感じることがあるとすれば、それは効果がないというより、そもそも化粧品というカテゴリーが担える役割が、メラニンの生成や排出のサポートという範囲に限定されているからだと理解しておくと、期待値のずれが起きにくくなると思います。

紫外線対策は、「今日のダメージ」だけの話ではない

紫外線によるメラニンの生成は、その日に浴びた紫外線量に応じて起きる、比較的短期的な反応です。ただ、この反応が長年にわたって繰り返されることで、メラノサイトの働き自体が過敏になったり、部分的に活発になりすぎたりすることがあると考えられています。
日々の紫外線対策は、「今日焼けるかどうか」だけの話ではなく、長期的に見て、メラノサイトがどれだけ刺激を受け続けるかという、積み重ねの話でもあります。一回の対策の有無よりも、これを日常的にどれだけ継続できるかのほうが、数年単位で見たときの肌の状態を左右しているのだと思います。

「防ぐ」と「消す」を、分けて考える

シミに関する情報を見るとき、私は「これから作られるメラニンを防ぐ話なのか」「すでにあるメラニンにアプローチする話なのか」を、まず分けて考えるようにしています。この二つは、身体の中で起きている仕組みとしてはまったく別のプロセスで、対策の方法も、期待できる効果の現れ方も違います。
シミという一つの見た目の変化の裏に、メラニンが作られる過程と、排出されていく過程という、二つの異なる流れがあることを知っておくと、紫外線対策や美白ケアという言葉を、もう少し具体的に受け止められるようになる気がしています。