【言語の起源にせまる＿本レビュー&まとめ】人はなぜ言葉を話すのか？ 「言語の起源」をめぐる人類の物語　スヴェルケル・ヨハンソン

本書の構成と狙い

本書は大きく三部構成になっている。第一部で言語に関する基本的な概念を整理し、第二部で言語が生まれるために必要な生物学的・社会的条件を検討し、第三部ですべての証拠を統合して言語起源の実像に迫る。

英語という言語は44の基本音しかなく、スウェーデン語はわずか35。一方ナイチンゲールの歌には約250もの音が含まれる。それでもナイチンゲールの歌が言語でない理由をヨハンソンは明快に説明する。 こうした身近な例から出発し、言語の「本質」を問い直す構成になっている。

第一部：動物のコミュニケーションと言語の境界線

チンパンジーはなぜ話せないのか

チンパンジーは人間に最も近い動物だが、言語を持てなかった。まず喉と舌の構造が、人間が使う44の音素を発するのに適していない。では手話はどうか。チンパンジーに手話をある程度教えることはできるが、人間ほど洗練された使い方はしない。そして決定的な証拠がある。手話を教わったメスのチンパンジーは、自分の子供にそれを教えようとしない。チンパンジーにとって言語はそれほど重要なものではないのだ。

手話と音声言語の関係

ニカラグア手話など、新しい言語が今も生まれていることをヨハンソンは紹介する。手話は音声言語への過度な集中に対する有力な反証として本書に何度も登場する。

第二部：言語を生み出した三つの仮説

ヨハンソンは「最初の言語はどうやって始まったか」について複数の仮説を提示し、それぞれの可能性と限界を検討する。

仮説①：ジェスチャー（身振り）起源説

原初の言語はまずジェスチャーとして始まった可能性がある。身振りはすべての霊長類にとってより自然なコミュニケーション手段だからだ。やがてそのジェスチャーに音が加わり、強調や補足の役割を果たすようになっていった。

仮説②：歌・音楽起源説

あるいは原初の言語は鳥の歌のように、性的競争や子守唄として歌うことから始まったかもしれない。

仮説③：産婆（助産）起源説――著者の独自仮説

ヨハンソンがとりわけ独創的に論じるのが出産をめぐる仮説だ。メスのチンパンジーは一人で出産できるが、人間の女性は解剖学的・進化的な理由から、一人での出産が困難になっていった。つまり産婆——何らかの形で出産を助ける存在——は人類進化において不可欠だったのであり、その場で情報を伝える能力が決定的に重要だった。これが言語進化を後押しした可能性を著者は論じる。

第三部：石斧・嘘・ゴシップ――社会と言語の共進化

斧が語るもの

タイトルにある「斧」が登場するのは107ページ。石器の製作技術の変化は、複雑な手順を伝える能力、すなわち言語の存在を示唆する化石的証拠として読み解かれる。

嘘と言語の深い関係

言語は真実を伝えるだけでなく、嘘をつく能力でもある。虚偽の情報を伝えられることは、記号と実態が切り離されているという言語の高度な抽象性の証拠でもある。

ゴシップが言語を育てた

人間は物語を愛し、ゴシップを好む。ヨハンソンはこの「噂好き」という人間の習性そのものが、言語の進化と発展に貢献したと論じる。社会集団の中で「誰が誰と何をしたか」を共有する行為が、複雑な言語表現を必要とし、それが言語を鍛えていった。

第四部：遺伝か環境か――言語能力の生物学

チョムスキー批判

ヨハンソンはチョムスキーの「生成文法モジュール」説――言語能力が一気に進化した生得的なモジュールとして存在するという理論――に明確に反対する。彼は言語が段階的な進化によって生まれたという漸進的進化論を強く支持している。

脳と身体の変化

言語習得には知的な変化と生理的な変化の両方が関わっている。遺伝と環境のどちらがより言語の進化に関与しているかという問いが繰り返し考察される。

結論：「最初の話者」の像

初期のホモ属が言語を構築し始めた頃、彼らは頭の中にあることをすべて言葉にしていたわけではなかっただろう。そうではなく、相手が理解してくれると信じた手段で意思を伝え、聞き手が「ギャップを埋める」——文化や世界についての知識を使って意味を補完する——ことができると期待していたはずだ。

つまり言語の始まりは完成品ではなく、不完全でも伝わろうとする意志と、伝わろうとする相手への信頼から生まれたのだと本書は示唆している。

本書が問い続けること

言語はグローバル化の中でさらにどう進化しているか。そしてロボットがまだ言語の進化を再現できないのはなぜか、という問いも本書は射程に入れている。 過去への問いは、現在と未来の言語のあり方にもつながっている。