短編小説｜『役立たずになってこい』 お前を、このパーティーから追放する！

「お前を今日から、このパーティーから追放する！」
　朝一番の冒険者ギルドで、ガルドはそう宣言した。
　周囲の視線が集まった。依頼票を貼っていた職員まで手を止めている。
　テーブルの向こうで、転移魔法使い兼剣士のレインは、しばらく瞬きをしていた。
「……え」
「おめーの席、ねえから」
「いや、そこ僕の椅子だけど」
「そういう意味じゃねえよ」
　ガルドが椅子を蹴った。
　椅子は二センチくらい動いて止まった。
　気まずかった。
　隣にいた弓使いのミナが顔を伏せた。笑ったわけではない。たぶん。
　ガルドは咳払いをした。
「と、とにかくだ。今日限りでお前はクビだ」
「理由は？」
「……正直、お前だけ非喫煙者でうぜーんだよ」
「昨日、禁煙しようかなって言ってなかった？」
「うるせえな！」
　ガルドは懐から煙草を取り出した。一本くわえて、火をつけずに戻した。
　ギルド内は禁煙だった。
「あと潔癖！」
「潔癖？」
「武具の手入れとか勝手にするだろ！」
「だってガルド、剣に血脂ついたまま寝るじゃん」
「それがいいんだよ！　男の武器って感じで！」
「錆びるよ」
「錆びていいんだよ！」
「よくないだろ」
　レインは困った顔で笑った。
　その顔を見て、ミナが唇を噛んだ。
　魔術師のセラはずっと黙っていた。僧侶のロウも、昨日から一度もレインの目を見ていない。
　レインは三人を順番に見た。
「……他には？」
「ある」
　ガルドが言った。
「いっぱいある」
　声が少し低くなった。
「宿に帰っても装備点検する。遠征先じゃ最後まで起きてる。朝は誰より早く起きる。荷物の確認もする。依頼書も読む。道も調べる。危険地帯じゃ転移座標を先に登録する」
「それ、悪いこと？」
「悪い」
「なんで」
「俺らがやる前に、お前が全部やるからだよ」
　レインは黙った。
「ガルドが忘れるから」
「忘れたら言えよ」
「言っても忘れるじゃん」
「三回言え」
「面倒くさい」
「だったら一回殴れ」
「それは嫌だよ」
「じゃあ怒れよ！」
　ギルド中に声が響いた。
　何人かがこちらを見る。受付嬢がそっと「静かにしてください」と書かれた札を出した。
　ガルドは頭を掻いた。
「……怒れよ、お前」
「何に」
「俺らにだよ」
　レインは答えなかった。
　昨夜も三時間しか寝ていなかった。その前の日は二時間だった。
　右手の人差し指には、剣の手入れ中につけた小さな切り傷がある。治癒薬を使うほどでもないと思って、そのままにしていた。
　朝飯は食べていない。
　昨日の夕飯は、たぶん干し肉だった。
　いや、あれは一昨日だったかもしれない。
　最近、そういうのが少し曖昧だった。
「この前の討伐」
　ミナが口を開いた。
「あんた、帰りの転移で吐いたでしょ」
「魔力切れだったから」
「その前」
「前？」
「剣握ったまま寝てた」
「……寝てないよ」
「寝てたよ」
「五分くらいだろ」
「立ったまま」
　セラも言った。
「宿でも三回起きてた」
「よく知ってるね」
「隣の部屋だもん。廊下歩く音、うるさかった」
「ごめん」
「ほら」
　セラの声が少し震えた。
「すぐ謝る」
　レインは口を閉じた。
「別に誰も怒ってないのに。何でも謝るし、何でも自分でやるし。私が魔力管理ミスったときも、自分の転移が遅かったせいだって言った」
「実際、僕がもう少し早ければ」
「そういうとこ！」
　セラが机を叩いた。
　水差しが跳ねた。ロウが慌てて押さえたが、少し水がこぼれた。
　レインは反射的に布巾を取ろうとした。
「触んな！」
　四人から同時に言われた。
　レインの手が止まった。
「……水、こぼれたけど」
「知るか！」
「誰か拭く！」
「俺が拭く！」
　ガルドが布巾を掴んだ。勢いよく拭いたせいで、水がさらに広がった。
「下手くそ」
「うるせえ！」
　ミナがとうとう吹き出した。
　ガルドは赤くなりながら机を拭いた。
　しばらくして、ロウが小さな袋を机に置いた。金貨が入っていた。
「これは今月分の報酬です」
「まだ月半ばだけど」
「一か月分あります」
「なんで」
「いいから受け取ってください」
　その横にミナが紙を置いた。宿泊券だった。二週間分。
「南区の宿。風呂つき」
「……高くない？」
「四人で割った」
　セラがもう一枚置いた。
　治療院の紹介状だった。
「明日の朝、予約取ってある」
「僕、怪我してないけど」
「怪我じゃなくても行けるところ。寝れてるかとか、飯食えてるかとか、最近ずっと気分沈んでないかとか、そういうの相談するところ」
　レインの眉がわずかに動いた。
「そこまでじゃないよ」
　誰も返事をしなかった。
「依頼も普通にできてるし」
　誰も返事をしなかった。
「戦闘だって問題ない。転移も失敗してない」
「明日は私も行く」
　セラが言った。
「初診、一緒についていくから」
「いや、大丈夫」
　レインは少し笑った。
「僕は元気だから」
「私たちが言ってるのは、そういうとこ」
　セラが即答した。
　ガルドはしばらくレインを見て、それから頭を掻いた。
「本当、自覚ねえのな」
「そんなに変かな」
「変ですよ」
　ロウが静かに言った。
「最近のあなた、自分以外の人間だったらとっくに治療院へ連れていってるでしょう」
　レインは少し考えた。
「……そうかも」
「自分だけ対象外にしないでください」
　ロウの言い方は淡々としていたが、指先は膝の上で固く組まれていた。
「昨日、お前が寝たあと、俺らで話した」
　ガルドが言った。
「僕、寝てないけど」
「寝てた」
「……そう」
「三時間くらいな」
　レインは視線を落とした。
　自分の手を見る。
　指先が少し震えていた。
　剣を握れば止まる程度の震えだった。
　だから、問題ないと思っていた。
「俺らが言っても、お前休まねえだろ」
「依頼があるから」
「だから追放」
「人手減るよ」
「だから追放」
「次の輸送依頼、転移術師いないと効率悪いけど」
「だから追放」
「来週の魔獣討伐」
「追放」
「武器の整備」
「俺がやる」
「ガルドに任せたら錆びる」
「錆びたら俺が泣く！」
　レインは少し笑った。
　笑ったあと、急に顔から力が抜けた。
「……じゃあ」
　声が小さくなった。
「僕、何すればいいの」
　四人とも黙った。
　その質問が出るとは思っていなかったらしい。
「二週間、依頼ないんだろ」
「ああ」
「装備管理もしなくていい」
「ああ」
「転移座標も調べなくていい」
「うん」
「じゃあ僕、何すればいい？」
　ガルドはしばらく考えた。
「知らん」
「え」
「俺らも休むの下手だから知らん」
　ミナが言った。
「寝れば？」
「そんなに寝れないよ」
「飯食うとか」
「腹減ってない」
「風呂」
「昨日入った」
　セラが首を傾げた。
「散歩？」
「目的は？」
「散歩に目的とかある？」
「……ないの？」
「ないよ」
　レインには、それがよく分からなかった。
　目的のないことをする。
　成果の出ない時間を過ごす。
　役に立たない一日を作る。
　それは魔王討伐より難しく思えた。
　ガルドが椅子から立った。
「まあ、とりあえず今日は帰れ」
「でも」
「帰れ」
「荷物が」
「俺らで運ぶ」
「剣だけでも」
「置いてけ」
「転移杖」
「置いてけ」
「財布」
「それは持ってけ」
「分かった」
　レインは財布だけ持った。
　その背中へ、ガルドが声をかけた。
「あと、俺らの誰かがお前の泊まってる宿に朝イチ顔出すから、ちゃんと会えよ」
　レインが振り返る。
「毎日？」
「毎日」
「そこまでしなくても」
「する」
「朝、寝てたら？」
「寝てろ。起こさねえ」
「じゃあ何しに来るの」
「生きてるか見る」
「大げさだよ」
「きつかったら鍵開けとけ。返事できなくてもいいから」
　レインは困ったように眉を寄せた。
「宿の人に迷惑じゃない？」
「もう話通してありますよ」
　ロウが答えた。
「勝手に仕事入れたらデバフかけますからね」
「僧侶が仲間にデバフかけるの？」
「今回は特別です」
「どんな？」
「剣を持つと猛烈に眠くなるやつ」
「そんな魔法ある？」
「今から作ります」
「怖いな」
「仕事を入れなければ安全です」
　ミナが横から言った。
「私もギルドの受付に話してあるから。こっそり依頼受けようとしても無駄だよ」
「そこまでしなくても逃げないよ」
　レインは言った。
　その直後、四人が揃って微妙な顔をした。
「……何」
「お前、昨日『休む』って言ったあと、夜中に武器屋行ったろ」
「砥石が減ってたから」
「ほら！」
　また声が重なった。
　レインは何も言えなくなった。
　ギルドの扉まで歩いて、もう一度振り返った。
「本当に追放？」
「ああ」
　ガルドが腕を組んだ。
「少なくとも二週間は絶対戻ってくんな」
「そのあとも？」
「医者と相談」
「……そっか」
　レインは少し考えた。
「次のパーティー、探した方がいい？」
「それも二週間禁止」
「でも、頼れるところなくなるし」
　そこでガルドは大きく息を吐いた。
　頭を掻いて、床を見る。
「……お前、いい加減ちゃんと休んでくれ」
　さっきまでの大声ではなかった。
「頼れるとこ無かったら、一緒に探すからよ」
　レインは何も言わなかった。
「……分かった」
　扉が開いた。
　朝の光が一度、床まで差し込んだ。
　レインが外へ出る。
　扉が閉まった。
　誰も喋らなかった。
　さっきまで騒がしかったテーブルには、半分ほど水の残った水差しと、濡れた布巾が置かれていた。
　レインが座っていた椅子だけが、少し後ろへ引かれたままだった。
　ガルドが立っている。
　セラも立っている。
　ミナは腕を組んでいる。
　ロウは膝の上で両手を組んでいた。
　誰も座ろうとしなかった。
「……行ったね」
　ミナが言った。
「ああ」
　ガルドが答えた。
「追放、したね」
　その言葉だけ、妙に響いた。
　ガルドが顔をしかめた。
「言うなよ」
「だって追放したじゃん」
「分かってるよ」
「私たちが」
「分かってるって」
　声が少し強くなった。
　ミナは黙った。
　ガルドは舌打ちしそうになって、やめた。
「……悪い」
「別に」
　また静かになった。
　セラがレインの椅子を見ていた。
「これでよかったんだよね」
　誰もすぐには答えなかった。
　ガルドが煙草を一本取り出す。
　指で挟んだまま、火はつけなかった。
「よかったかどうかなんて知らねえよ」
　セラが顔を上げた。
「でも、あのままにしとくよりはマシだった」
　それだけ言って、ガルドは煙草を箱へ戻した。
「私、もっと早く言えばよかった」
　セラが言った。
「隣の部屋で起きてるの分かってたのに。最近ちょっと変だなって思ってたのに」
「それ言ったら全員ですよ」
　ロウが言った。
「私も回復魔法ばかり使っていました。疲れているなら治せばいいと思っていた」
「俺なんか武器の手入れ全部やらせてたぞ」
「ガルドは反省して」
「俺だけ強くね？」
「そこは反省して」
「はい」
　少しだけ笑いが起きた。
　すぐ消えた。
　ミナが空いた椅子を引いた。
「なんか……嫌だな」
　ガルドが見る。
「何が」
「ここ」
　ミナは椅子の背を掴んだまま言った。
「レインいないの」
　誰も否定しなかった。
　一緒に何年も歩いてきた。
　雨の日も、雪の日も、依頼に失敗した日も、初めて大金を稼いだ日も、くだらないことで喧嘩した夜も。
　魔獣に追われて五人で川へ飛び込んだことがある。
　宿代を使い切って馬小屋で寝たこともある。
　レインが転移を覚えた日には、全員で調子に乗って隣町まで夕飯を食べに行き、帰りの魔力が足りなくなって徒歩で帰った。
　そのレインを、自分たちでパーティーから外した。
　必要だった。
　そうしなければ休まなかった。
　頭では全員分かっていた。
　それでも、扉が閉じてしまうと、正しい判断をしたという実感より、仲間を一人追い出したという事実の方が先に残った。
「……二週間だからな」
　ガルドが言った。
　誰に言っているのか分からなかった。
「二週間だけだからな」
「治療院次第ですよ」
　ロウが答えた。
「分かってる」
「場合によっては、もっと長く休んでもらいます」
「分かってるって」
　ガルドは少し間を置いた。
「分かってるけどよ」
　そこで言葉が止まった。
　セラが俯いた。
「戻ってくるよね」
　今度も、すぐに答える者はいなかった。
　ロウがゆっくり息を吐いた。
「戻ってくるために、追い出したんでしょう」
　ガルドが空いた椅子をテーブルへ戻した。
「……そうだな」
　脚が床を擦った。
　いつもレインが座っていた位置に、椅子が収まる。
　ガルドはその背もたれを一度だけ叩いた。
「じゃあ俺らも仕事すっぞ」
「今日、依頼入れてないよ」
「知ってる」
「じゃあ何するの」
「武器の手入れ」
　ミナとセラが同時にガルドを見た。
「……何だよ」
「できるの？」
「できるわ！」
「レイン呼んじゃ駄目だよ」
「呼ばねえよ！」
「錆びても？」
「泣きながら自分でやる！」
　今度は三人とも笑った。
　ロウまで少しだけ笑っていた。
　ガルドは剣を机に置いた。
　鞘を外し、布と油を並べる。
「……これ、油どんくらいつけるんだ？」
「知らない」
「私も」
「私に聞かないでください」
「お前らも覚えろよ！」
　誰かがやらなければならない。
　今まで、その誰かがずっとレインだった。
　四人はしばらく、一本の剣を囲んで唸っていた。

＊

　ギルドの外では、朝市が始まっていた。
　パン屋が焼き窯を開けている。荷車が石畳を鳴らし、向かいの酒場では店員が空瓶を箱に詰めていた。
　いつもなら、もう依頼先へ向かっている時間だった。
　予定がない。
　剣もない。
　杖もない。
　こんなに軽い格好で街を歩くのは、いつ以来だろう。
　腹は減っていない。
　けれどパン屋の前で、焼きたての匂いがした。
　レインは立ち止まった。
　三十秒くらい迷った末、財布を開いた。
「……ひとつください」
　店主がパンを紙に包む。
「今日は休みかい？」
　レインは答えに詰まった。
　それから、まだ温かいパンを受け取った。
「追放されました」
「そりゃ大変だ」
「はい」
　レインは一口食べた。
　思っていたより、腹が減っていた。
「……たぶん」
　もう一口食べる。
「しばらく、大変じゃなくていいらしいです」
　街はいつも通り騒がしかった。
　レインがいなくても、朝は普通に始まっていた。