不良柴アン　第5話：甘い罠と少年たちの檻

放課後のカフェ。

人気の少ない奥の席で、白谷ルカはじっとタブレットを見つめていた。

その肩には、ゼロが静かに寄り添っている。

画面には、ある少年のSNSアカウントが開かれていた。

背景は加工された高級っぽい部屋。

真新しいスーツ。

そして、ずらりと並ぶハッシュタグ──

#即金バイト #人生逆転 #寮完備 #保証人不要

「……タクトくんのアカウント、変だ。写真も文章も、“匂い”がしない」

ぽつりと、ルカがつぶやく。

リュックの中から、アンが顔をひょいと出す。

スマホの画面を一瞥して、鼻をひくつかせた。

「チッ……きな臭ぇな」

「人間のにおいが全然しねぇ。生きてる奴が発する“汗”や“焦り”……それが、何もねぇ」

「これ、作られた“人生ごっこ”だな」

異能の鼻を持つ小さな柴犬が、低く唸る。

レンが足をテーブルに引っかけながら、ルカの横顔を覗き込んだ。

「そのタクトってやつ、知り合いか？」

ルカはほんの少しだけ頷く。

「……中学の後輩。ぼそっとしかしゃべらない子だったけど──私の壊れたノートPCを、何も言わずに直してくれたことがある」

ふと、ルカの目が揺れる。

「先生に怒鳴られたあと、屋上の隅でずっと縮こまってた。“うるせーな、ほっといてくれ”って、呟いてた。……その姿、昔の自分と重なって……気になってた」

そして、スマホ画面のプロフィール欄を指差す。

「今朝からアカウントが非公開になった。同時に、連絡も取れなくなった。……家にも、帰ってない」

レンの目が細くなる。

「高額バイトってやつか。ガキを釣るにはちょうどいい餌だな」

一瞬、レンの顔に影が差す。

どこか、自分の過去に触れたような眼差しでつぶやく。

「“ここじゃねぇどこか”を探してる奴は、いつだって狙われる」

そして、立ち上がった。

「行くぞ、ルカ、アン。今度の敵は、拳じゃなくて――“うさんくせぇ笑顔”だ」

アンがにっと笑い、リュックに潜り直す。

「なら、その顔面に吠えつくしてやろうぜ。……クソみてぇな現実ごと、な」



無音の廃ビル。

扉の内側、コンクリートの床に膝をついて並ぶ少年たち。

名前は呼ばれない。声も、感情も、持ち込めない。

照明の下、タクトは一枚の紙とスマホを渡された。

「この番号に電話。返事はするな。この住所に届ける。声は出すな。……それだけだ」

それだけで、金が入る。

怒鳴られない。暴力もない。

言われたことだけやっていれば、

「存在を否定されない」。

──だから、楽だった。

（でも……なんで、楽になればなるほど……胸が苦しくなるんだ）

タクトは、膝を抱えたままスマホを見つめる。

その画面に映る自分は、笑顔を作っていた。

“演技”にすらなれない、無表情なピースサイン。

「……ちゃんとやれば、怒られない。それだけで安心してんの、俺……ほんとバカだな……」

そのとき、白いスーツの男が無音で現れた。

紫藤レイジ――柔らかい笑みと、強い香水の匂い。

「“大丈夫”、君たちは選ばれたんだ。名前なんて、必要ない。使えるかどうか、それだけでいい」

その声は、まるで昔通っていた塾の講師のようだった。

静かで、やさしくて……けれど何も残らない。

タクトは、その言葉を“安心”と錯覚していた。

一方その頃、レンたちはカフェ地下の作戦室にいた。

モニターの前、ルカが食い入るように画像を分析していた。

「投稿画像の光源が不自然。反射に“日付の消えたカレンダー”。壁材は建設ラベルあり。工区再開発前の南第三、Cブロック……間違いない。廃ビルの中」

ゼロがモニターに前脚をぽんと乗せる。

その先には、地図アプリには載っていない旧物流ルート。

アンが鼻を鳴らす。

「“油と汗”のにおい……だけじゃねぇな。最近、作業員がいた。“合成布”が焼けた匂い、まだ残ってる」

ルカが頷く。

「人がいた。しかも、機械系じゃなく、デスク作業…送信拠点かもしれない」

ゼロが後ろ足で床を叩き、レンの顔を見た。

まるで「急げ」と言っているように。

レンはすぐに上着を羽織り、ヘルメットを手にした。

「アン、背中乗れ。ゼロ、ルカを頼む」

「了解。ターゲットは“においゼロの笑顔”だな」

「行くぞ。“ガキの匂い”が消える前に、ぶち壊してやる」

ゼロが静かにうなずいた。

その眼差しは、言葉の代わりにすべてを伝えていた。



鉄の扉が蹴破られ、コンクリートの床に乾いた音が響いた。

先頭に立つのは、学ランを羽織った少女・神原レン。

その背中には、リュックに潜む赤い蝶ネクタイの柴犬、アン。

廃ビルの一室。

灰色の光に照らされた少年たちが、一斉に振り向く。

だが誰も叫ばない。

怯えすら、押し殺されていた。

「……声を出すな、って命令されたか。従順に育てられたな、クソッタレが」

レンが舌打ちした瞬間、紫藤レイジが現れる。

白スーツに整ったオールバック、手には使い込まれたノートパソコン。

「驚いたな……まさか、犬を連れてくるとは」

「犬じゃねぇ。相棒だ」

レンの横からアンが跳び出す。

その瞳は鋭く、鼻が空気を切り裂くように震えた。

「……この空気。香水で“人間のにおい”を上書きしてやがるな。でも取れねぇんだよ、本当の匂いは」

アンが、紫藤の足元をくんくんと嗅ぐ。

「お前、黒板の粉とインクのにおいが染みついてる。
“教えてた”側の人間だろ。……ガキを育ててたくせに、今じゃ使い捨てかよ」

紫藤の微笑みが一瞬だけ揺れる。

「昔、教えていた生徒の一人が言った。“正解しか認められない場所では、生きてる気がしない”と」

彼の視線が少年たちに向けられる。

「ならば“答えが用意された場所”を与えた方が、彼らは楽になれると思った。……俺は、彼らを“救っている”つもりだよ」

アンが牙をむいた。

「言い訳にしちゃ、上等だな。だがな――」

「“自分の意思で吠えられねぇガキ”は、誰かが噛まねぇと目ぇ覚めねぇんだよ！！」

その瞬間、別の通路からゼロが現れた。

ルカとともに暗闇を切り裂くように走り抜け、紫藤の部下の前へ滑り込む。

無言の対峙。一瞬の静寂。

部下が腰のスマホに手を伸ばすより早く、ゼロが無言で前脚を突き出した。

手からスマホが弾け飛び、床に落ちる。

“静かなる制圧”――目が「動くな」と命じていた。

廊下の奥では、マキとバクも突入。

送信装置の前にバクが鼻を鳴らし、機材の焦げた匂いを嗅ぎ取る。

「バク、コードだ！　いっけえぇッ！！」

マキの叫びと同時に、バクが赤いコードを思いきり引きちぎる。

バチッという火花と共に、画面の赤ランプが落ちた。

紫藤の顔が歪む。

「……ここまで徹底するとは。お前ら……“ただのガキ”じゃねぇな」

アンが、ぐいと紫藤の目前に出る。

「いや、あたしは“柴”だ。不良で、短気で、口も悪ぃがな――」

「本物の“吠え方”ってもんを、見せてやるよ！！」

そして、レンが踏み込む。

全体重をかけたストレートが、紫藤の腹に叩き込まれた。

紫藤が崩れ落ちたその瞬間。

少年たちの中で、静かだった空気が震えるように揺れた。

タクトが一歩前に出て、うつむいたまま言う。

「俺……終わりだよな。人騙して、金もらって……何してんだ、俺……」

レンが歩み寄り、胸ぐらを掴んで顔を近づける。

「終わりかどうかなんて、自分で決めろ。誰かに使われて終わるなら、またあたしらが嗅ぎつけるまで、走っとけ」

アンも鼻先を近づけ、低くつぶやいた。

「“使われてた”だけの匂いは、まだ消えてねぇ。
でも、“自分の足で立ち上がった”奴の匂いは──すぐに変わる。……あたしは、それを信じる」



朝焼けが、廃ビルの瓦礫に差し込む。

制服の警官たちが少年たちを一人ずつ誘導し、名前を確認していく。

その輪の中、手錠をかけられた少年・佐久間タクトが、まっすぐ前を見ていた。

迷いのない眼差しで、最後に後ろを振り返る。

「……ルカ先輩。あの投稿、頼んでいい？」

ルカは黙ってタブレットを差し出す。

タクトは指で、ゆっくりと文章を打ち込んだ。

#吠える勇気
誰かに必要とされるためじゃなく、
“誰かを守るため”に、俺は走った。

送信ボタンを押したその投稿は、数時間も経たずにSNSで爆発的に拡散される。

“#不良柴アン”のタグとともに、「俺も吠える」「もう黙らない」などの声が広がっていった。


警察車両が走り去ったあと、レンたちは無人の廃ビルへと戻っていた。

アンが床に鼻を押し付け、長く、深く、においを嗅いでいる。

「……クソ。やっぱりだ。紫藤のにおいじゃねぇ。もっと奥に……流れてきてる」

「上から、だ」

レンがつぶやく。

アンは鼻先を壁に向け、低く唸った。

「“人間を育てる教育”のにおいじゃねぇ、“人間を使う計画”のにおいだ。ガキどもを金に変える……もっと冷たくて、でけぇ連中がいる」

「まるで、ガキを“素材”扱いするような……」

レンのその言葉に、アンがうなずく。

「素材……ぴったりの表現だな。あたしたちの嗅覚に、もう焼きついてる」


──場面は変わる。

霞ヶ関。

高層ビルの一角にある、無機質な会議室。

分厚いカーテン、音を吸い込むカーペット。

白手袋の職員がそっとファイルを閉じる。

表紙には、こう記されていた。

《極秘指定：K.E.I》
キッズ・エコノミー・インテグレーション

――青少年リソースの最適経済活用について

無表情の官僚が、目の前に誰もいない空間に語りかけるようにつぶやく。

「……また嗅ぎつけたか、あの柴犬。不良に成り下がっても、“鼻”だけは侮れないな」

「だが、いくら正義を語ろうと、構造は壊れん。
我々が扱っているのは、“人間”ではない。“素材”だ」

男は、手袋を外し、窓の外を見やる。

「次の実験場は──犬吠学園高校。……あそこには、優秀な被験素材が多いと聞いている」

その言葉を、静寂だけが吸い込んだ。

夜明けの霞ヶ関に、薄い光が差し込む。

To Be Continued…