【柴犬アン スピンオフ】ホーリーナイト アン（BUMP OF CHICKEN「Ｋ」より、アン素顔もあるよ）

実写柴犬アンが見れるよ

週末の大通りを、1匹の柴犬が歩いていた。

赤茶の毛並みに、くるりと巻いたしっぽ。

首には、場違いなくらいきれいな赤いバンダナ。

名前はまだない。

けれど、後に「アン」と呼ばれる柴犬だ。

アンは、アスファルトのまんなかを、胸を張って進んでいた。

まるでパレードの先頭みたいに。

でも、その姿を見て、道ゆく人は目をそらした。

「またあの犬だ」

「噛みつくんやろ、近寄るな」

誰かが小さくつぶやいて、子どもの肩を引き寄せる。

アンは、ちらりと横目で見るだけで、歩みを止めない。

くるりと巻いたしっぽめがけて、小石が飛んできた。

カン、と乾いた音がして、石が路地へ転がる。

「当たらんかったな…」

アンは一瞬だけそちらを見ると、「フン」と鼻を鳴らし、また前を向いた。

孤独には、もう慣れていた。

ひとりの方が気楽だと、どこかで決めていた。

誰かを気にかけるなんて、めんどうなだけだと。

その日、アンの前に、1人の若い男がしゃがみ込んだ。

「こんばんは。見事なバンダナのおチビさん」

ペンキのしみだらけのコート。

指先にも、黒や青や赤の絵の具がこびりついている。

街角で似顔絵を描いている絵描きだ。

男は、そっと両腕でアンを抱き上げた。

「僕ら、ちょっと似てるかもね」

アンは、びくりと体をこわばらせる。

知らない匂い。

知らない腕。

知らないあたたかさ。

「離せ！」

アンはもがいて、必死に前足でひっかき、男の腕から飛び降りると、一目散に走り出した。

「勝手に触んなや…！」

胸の奥で、言葉にならない叫びが揺れた。

柔らかさも、ぬくもりも、全部こわかった。

だから、逃げた。

「孤独」という名の抜け道へ。

けれど、それからだ。

どれだけ逃げても、その絵描きはなぜか付いてくるようになった。


雨の日には、びしょぬれのアンに傘をさしかけた。

雪の日には、パンの耳をちぎって差し出した。

アンの寝ぐらの近くの壁には、いつのまにか「柴犬の絵」が増えていった。



夜の公園。

ベンチに腰掛けた絵描きが、そっとつぶやく。

「名前、まだないんだろ？」

「……」

アンは顔をそむける。

けれど、耳だけは、ちゃんと聞いていた。

「じゃあ、勝手につけちゃおうかな」

「迷惑やな」

「赤いバンダナに、まっすぐな眼。まるで、真っ暗な夜を走る光の騎士だ」

絵描きは、アンの頭をやさしくなでる。

「君の名前は『ホーリーナイト・アン』。黒じゃないけど、僕にとっての『聖なる夜の幸運』」

その日から、アンはしぶしぶその名前を受け入れた。

口をとがらせながらも、絵描きの膝の上で眠ることが増えた。



1つ目の冬が過ぎ、2つ目の冬が来た。

アトリエ兼アパートの小さな部屋で、アンと絵描きは、ストーブの前にくっついて丸くなる。

壁には、黒をたっぷり使った絵が並んでいた。

夜空。

闇。

冬の海。

そして、その真ん中で、赤いバンダナの柴犬が走っている。

どの絵にも、アンがいた。

どのページにも、アンがいた。

「黒い絵は売れないんだってさ」

絵描きは笑いながらも、少しだけ咳き込んだ。

「それでも、僕は君を描くよ。だって、僕のいちばんの友達だから」

アンは、その言葉に耳をぴくりとさせ、そっと絵描きの胸に頭を押しつけた。

その冬の終わり、絵描きは倒れた。

薄い布団の上で、真っ白な顔になりながら、震える手で、1通の手紙を書き上げる。

「アン、こっちへおいで」

呼ばれて、アンは布団のそばににじり寄る。

絵描きは、アンの赤いバンダナをそっと握った。

「頼みがあるんだ」

枕元には、封をされた手紙が1通。

宛先には、遠い山のふもとの町の住所と、1人の女性の名前。

「これは、夢を追いかけて、ここを飛び出した僕を、ずっと待ってくれている恋人への手紙だ」

絵描きは、アンの首もとに手紙を結びつける。

「走って、アン。走って、走って、どうかこれを、あの人に届けておくれ」

アンは、震える目を見つめた。

絵描きの手は、もう冷たい。

吠えたいのに、声が出ない。

代わりに、アンは小さくうなずくと、固く結ばれた手紙の重みを、確かめるように首を振った。

外に出ると、雪が降っていた。

山へ続く道は白く埋もれ、風は容赦なく顔を打つ。

それでもアンは、前へ進んだ。

「悪魔の使いだ！」

道ばたの子どもが叫ぶ。

見慣れない柴犬。

真っ赤なバンダナ。

口には、白い封筒。

「石、投げてやれ！」

ごつごつした石が、アンの背中や足に当たる。

痛い。

冷たい。

息が詰まる。

けれど、アンは立ち止まらない。

「何とでも言え。うちはホーリーナイト・アンや。あいつがくれた名前、うちはちゃんと守る」

雪の山道を、アンはひたすら走った。

転んだ。

前足が雪にとられて、体ごと転がる。

口から手紙がこぼれそうになり、アンは慌ててくわえ直す。

足は血でにじみ、赤と白が混ざり合って、まるでバンダナの色みたいになっていた。

それでも、立ち上がる。

「まだ、届いてへん」

何度も何度も転びながら、アンは、千切れそうな足を引きずって走り続けた。

ようやく、山を下りきったところで、小さな町が見えてきた。

煙突から煙がのぼる家々。

そのうちの1軒だけ、窓辺に赤い花の鉢が並んでいる。

絵描きが話していた恋人の家。

「窓際に赤い花があってね」と、うれしそうに語っていた家。

「ここや…！」

アンは、最後の力をふりしぼって門をくぐり、玄関の前までたどり着くと、ドアを前足でかき鳴らした。

コン、コン、とかすかな音。

中から足音。

戸が開く。

「だれ…？」

姿を見せたのは、やさしい目をした女性だった。

アンは、その足元に封筒を落とす。

女性は、震える手でそれを拾い上げ、宛名に書かれた、なつかしい名前を見つける。

「……あなた」

手紙を読み終えたとき、女性の頬には涙が伝っていた。

足元では、アンが静かに横たわっている。

もう、しっぽは動かない。

ぬくもりだけが、ほんの少し残っていた。

女性はそっとアンの首輪を見る。

そこには、つたないアルファベットで刻まれた小さなプレートがあった。

「HOLY NIGHT ANN」

女性は、泣きながら笑った。

「あなたらしいわね。英語、いつも間違えてたもの」

その晩、女性は庭のいちばんよく星が見える場所に、
小さな穴を掘った。

アンの体をやさしく抱き上げ、白い布で包むと、そっと土の上に横たえる。

墓標代わりの小さな石に、女性はペンで文字を書き込んだ。

「HOLY KNIGHT ANN」

「K」を1つ、付け加えたのだ。

「聖なる夜の、騎士。彼を守ってくれた、小さな勇者」

女性は、星空を見上げてつぶやく。

「アン、あなたは今日、ほんとうの騎士になったのね」

こうして、ホーリーナイト・アンは、恋人の庭の、いちばんよく星がこぼれる場所に眠ることになった。

彼女の走り抜けた道の上には、今も雪が降る。

けれど、どこかで誰かが、赤いバンダナの柴犬の話をするとき、その名は、こう呼ばれる。

ホーリーナイト。

聖なる騎士として。

完