賢いのはどっち？人間の根性とヒマワリの根
「最後まで諦めるな」
「努力は裏切らない」
「継続は力なり」
子どもの頃から、こんな言葉を嫌というほど聞いてきた。途中で投げ出さず、苦しくても頑張り続ける。そんな人を見ると、根性があって立派だと思うし、成功者の話を聞けば、やっぱり継続は大事なんだと感じる。
私自身も、何かを途中でやめようとすると「ここまで頑張ったのにもったいない」と考えてしまうことがある。費やした時間や努力が、全部無駄になってしまう気がするのだ。
でも、逆に考えてみよう。努力を続けてきたのに何も成し遂げられなかった人、成功しなかった人も少なからずいるのではないだろうか。私も学生時代はスポーツをやっていた。自分で言うのも何だが、努力はしていたと思う。朝の練習や居残り練習は当たり前。それでも目標には届かなかった。才能がなかったのかもしれない。それはそれで悲しい…。
そんなことを考えていたとき、ある本で紹介されていた植物の研究が引っかかった。それは、ヒマワリである。夏になると黄色い大きな花を咲かせる、あのヒマワリだ。
人間のように考えたり、将来の目標を立てたりするわけではない。「努力」や「根性」なんて言葉を知っているはずもない。しかし、ヒマワリの根を調べた研究を見ると、人間の根性は、ヒマワリの根っこに学ぶことがあるのではないか。努力の仕方についてヒントになるのではないかと思えてきた。
2019年、研究者たちはヒマワリの根が周囲の環境によってどのように成長するのかを調べた。植物にとって、根は水や栄養を吸収するための重要な部分である。地上では花を咲かせているヒマワリも、地下では根を広げながら必要な栄養を取り込んでいる。
実験では、土壌の栄養分布と、隣に育つヒマワリの位置関係を変えて、根の成長を観察した。まず、単独で育てたヒマワリは、栄養の少ない場所よりも豊富な場所で根を多く増やした。まあ、これは想像しやすい。栄養のある場所に根を増やしたほうが、効率よく栄養を吸収できそうだからだ。
面白いのは、隣に別のヒマワリがいる場合である。自分も隣のヒマワリも、栄養が豊富な場所と同じ距離にいると、その場所での根の増加が抑えられた。ところが、自分のほうが栄養が豊富な場所に近く、隣のヒマワリが離れていると、根の増加が強まった。つまり、ヒマワリの根の成長は、栄養の量だけで決まっているわけではなかった。周囲に別のヒマワリがいるか、その個体がどこにいるかによっても変化していたのである。
植物の根というと、栄養を求めてひたすら伸びていくイメージだったが、実際には、周囲の状況や環境によって成長の仕方が変わっていたということだ。もちろん、ヒマワリが考えて判断したわけではないし、途中で根の方向を変えたことを示した実験でもない。
それを踏まえた上で、人間とヒマワリを比較したら面白い。私たち人間も、状況が変われば行動を変えられるはずである。ところが、いざ自分が慣れた方法や信じてきた方法を変えるとなると、なかなかうまくいかない。
わかりやすい例でいえば、DX化や自動化ではないだろうか。今まで手作業でやってきた仕事を自動化するとなると、やはり反対意見が出てくる。私は、そういう現場をいくつか見てきた。デジタル化が進む中、「手書きのほうが、温かみがあっていいんだ！」と豪語していた会社が数ヵ月後には、なくなっていたのも見てきた。手書きにこだわったことが原因かどうかはわからない。ただ、あれほど自信満々に語っていた姿は、今でも印象に残っている。
では、なぜ人間は行動や方法を変えられないのだろうか。
人間の問題解決の方法について調べた研究がある。参加者にある課題の解き方を練習してもらい、その後、新しい解き方を提示して、どちらを選ぶかを調べた。新しい方法には、それまでの方法より優れたものもあれば、同程度のもの、劣るものもあった。
結果を見ると、新しい方法が明らかに優れている場合には、切り替えが起こりやすかった。しかし、新旧の方法が同程度の場合には、それまで使っていた方法を選ぶ傾向があった。さらに、練習回数を変えた実験では、1回だけ練習した人のほうが、3回または6回練習した人よりも方法を切り替えやすかったという。
慣れた方法のほうが楽なのだから、当然といえば当然である。仕事でも勉強でも、一度やり方を覚えると、その方法が楽になる。最初は時間がかかっていた作業も、繰り返しているうちに効率がよくなるし、失敗も減る。新しい方法を試せば、また一から覚えなければならない。最初は手間もかかるし、かえって効率が落ちることだってある。
私も、慣れた方法を変えるのは面倒だと感じる。今のやり方でそれなりにできているなら、わざわざ変えなくてもいいかと思ってしまう。新しい方法を覚えている時間があるなら、いつもの方法でさっさと終わらせたいと思うものだ。
そして、慣れとは別にもうひとつ、人間が方法を変えられない理由がある。
「ここまで頑張ったのだから、今さら変えたくない」
この気持ちだ。
心理学には、サンクコスト効果というものがある。サンクコストとは、すでに使ってしまい、取り戻せなくなった費用のことである。
たとえば、映画館でチケットを買って、楽しみにしていた映画が始まった。ところが、30分ほど見ても全然面白くない。残りはまだ1時間以上ある。正直、帰って別のことをしたほうが有意義かもしれない。それなのに、「せっかくお金を払ったんだから、最後まで見ないともったいない」と思ってしまう。でも、途中で帰っても、最後まで見ても、チケット代は返ってこない。お金の話なら、まだわかりやすい。勉強代として考えればまだましだ。
ところが、これが自分の努力になると、話は複雑になる。何年も勉強してきたこと。何百時間も練習してきたこと。長い間、同じ方法で取り組んできたこと。そこには時間だけでなく、自分なりの苦労や思い入れもある。もし、もっと効率のよい方法が見つかったとしても、それまでの努力を考えると、簡単には変えられない。
努力の方法を変えられない理由が、「今のほうが楽だから」なら慣れの問題。「あれだけ時間をかけたのだから、今さら変えるのはも嫌だ」なら過去への執着の問題。
これらを踏まえ、努力を積み重ねることが、かえって努力の方向を変えにくくする場合があるのではないだろうか。
これが今私が考える仮説だ。おそらく、他にも複雑な理由はあるとは思うが、慣れとサンクコスト効果の両方を考えると、努力を続けてきたこと自体が、次の選択に影響する可能性はありそうである。
ここで思い出したいのが、グリット（やり抜く力）である。長期的な目標に向かって、情熱を持ちながら粘り強く努力することだ。
実際、グリットに関する多くの研究をまとめた分析では、努力の粘り強さが成果と一定の関連を持つことが示されている。グリットは誠実性という性格特性と大きく重なっており、すべての側面が同じように成果と結びつくわけではないこともある。
私も、努力を続けることは大切だと思う。何かを身につけようとすれば、すぐに結果が出ない時期もある。少し練習して上達しないからといって、すぐにやめていたら何も身につかない。
さっきと違う話が違うじゃないかと感じるが、注目したいのは、私たちが何をやり抜こうとしているのかである。
たとえば、文章が上手になりたい人がいるとする。その人は、文章力を磨くために、毎日好きな作家の文章を書き写していた。最初は新しい表現を覚えたり、文章のリズムをつかんだりして、少しずつ勉強になっていた。そして100時間、200時間と続けてきた。ある日、文章を上達させるには、実際に自分で書き、ほかの人から感想や指摘をもらう練習も役立つと知った。そこで、書き写す時間を減らして、自分の文章を書く練習を増やすことにした。
これは、諦めたことになるのだろうか。最初の目標は、文章が上手になることだったはずである。文章を書き写すのは、そのための方法の一つにすぎない。方法を変えても、目標を諦めたことにはならない。さらに、書き写しに使った200時間が完全に無駄になったとも限らない。そこで覚えた言葉や、文章の組み立て方への理解は、別の練習でも生かせるかもしれない。
こう考えると、「方法を変えたら、今までの努力が水の泡になる」という言葉も、違うのではないだろうか。そもそも、何が水の泡になるのだろう。過去に費やした時間は、確かに戻ってこない。しかし、努力の結果として身についた知識やスキルまで消えるわけではない。新しい方法が本当に優れているとは限らないし、慣れた方法を手放せば、一時的に成果が落ちることもある。学び直す時間や失敗する可能性も考えなければならない。続けること自体を楽しんでいる場合もあるだろう。趣味で何年も同じことをしている人に、もっと効率のよいやり方があるから変えろと言っても、余計なお世話である。
結局、何のために続けているのかが重要なのだろう。成果を出すためなのか。その過程を楽しむためなのか。それとも、今まで頑張ってきた自分を否定したくないからなのか。同じことを続けているように見えても、その理由は人によって違う。
ここで、もう一度ヒマワリの話に戻ってみたい。
ヒマワリは、土壌の栄養だけでなく、隣の個体の位置によっても根の成長を変えていた。そこに「ここまで根を伸ばしたのだから、もったいない」と思うとは考えられていない。
人間も、状況に応じて行動を変えることはできる。しかし、人間には記憶があり、過去の経験に意味を持っている。
「あのとき苦労したからこそ、今の自分がある」
そう考えられるのは、人間の強みでもある。過去の努力が、苦しいときにもう一度頑張る力になる場合もあるだろう。ところが、その思いが、方法を変える判断を難しくすることもある。
ここが人間の複雑さと面白いところだと思う。
ヒマワリが人間より合理的だというわけではない。それでも、ヒマワリの根には、人間の努力について考えるためのヒントがあるのではないだろうか。
ヒマワリが根を伸ばすために使える資源には限りがある。
人間も同じである。1日に使える時間には限りがあるし、体力や集中力も無限ではない。その限られたリソースを、どこに使うかが大事ではないだろうか。私たちは努力というと、量を増やすことばかり考えてしまう。もっと長く勉強しよう。もっと練習しよう。もっと頑張ろう。それが必要な場合もある。むしろ、それが大前提かもしれない。
でも、同じ時間を使うなら、別の方法を試したほうがいいこともある。慣れを手放し、また新しいことを覚える。最初はうまくできなくても、試行錯誤を繰り返す。
考えてみれば、これも十分に根性がいることではないだろうか。やり抜く力とは、同じ方法を続ける能力だけではなく、方法を変えながら目標を追い続ける能力も含むのかもしれない。
今やっていることは、目標に近づくための努力なのか。それとも、これまでやってきたことを無駄にしないための努力なのか。
私自身も気を付けなければならない。人間は植物よりずっと複雑なことを考えられる。それなのに、過去の努力が惜しくて、同じ方法を続けてしまうことがある。
ヒマワリは、そんな人間をどう思うだろうか。
まあ、植物に上から目線で説教されたら、それこそ根に持ちそうだ。
参考書籍・サイト
