短編小説｢勇者｣

​世間では「光の戦士」「人類の希望」などと持て囃されるが、その実態を知る者は少ない。

『勇者』とは、美談でも何でもない。ただの「恐怖を欠落させられた致命的な欠陥品」に与えられる呪われた称号だった。

​強大な魔王や、まともに見据えることすらできない神話級の古龍を前にしたとき、まともな人間であれば一目散に逃げ出す。生存本能が全力で警報を鳴らし、足がすくみ、冷や汗が止まらなくなるのが正常だ。「ここで戦えば確実に死ぬ」という理性が、体を強制的に後ろへ引かせる。

だが、勇者にはそれがない。

どんなに格上の敵であっても、圧倒的な死の気配を前にしても、恐怖という感情がスポスポと抜け落ちている彼らは「いける！」と本気で勘違いしてしまう。絶望的な戦力差を前にして一歩も引かず、まっすぐ敵へと突っ込んでいく。結果として、勇者とは死に最も近い職業であり、ほんの一握りの異常な運と実力を持ち合わせた者以外は、すべからく若くして犬死にすることになっていた。

​目の前にそびえ立つのは、魔王軍の尖兵にして、全大陸が恐れる絶望の化身――不死竜（アンデッド・ドラゴン）だった。

​周囲の兵士たちは、その巨大な影に気圧され、武器を取り落とし、次々とへたり込んでいく。息が詰まるような殺気と、命がすり潰されるような重圧のなかで、誰もが「終わった」と絶望を噛み締めていた。

そんな重苦しい沈黙のなか、最前線に立つ主人公の脳内には、恐怖の欠片もなかった。

​彼の目は、いつもおかしなほどに鋭かった。

彫りの深い目元、余計なまばたきをしない冷徹な視線、そして微動だにしない姿勢。その圧倒的な眼差しは、まるで人間の内面や世界の理のすべてを見通す「神の目」のようだと、背後に控える仲間たちは密かに畏怖していた。

（あんな強大な敵を前にして、あの冷静沈着さ……。一体どんな勝算や、恐るべき秘策が彼の頭の中で描かれているんだ……！）

仲間の一人が、恐怖に震えながら固唾をのむ。

​――だが、当の本人の脳内で繰り広げられていた思考の全貌は、こうだった。

​（……この竜、デカいな。鱗の隙間を狙えば一撃でいけるか？ いや、まてよ、あの巨体を倒した後の帰りの道のり、どうせまた歩きか。馬車の手配をしておくべきだったな……。いや、それよりも、昨日の夜に宿屋の親父が言っていた、裏通りの屋台の串焼き、あれは一体何の肉だったんだ。ウサギの肉にしてはやけにジューシーだった気がするが……。まあいい、目の前のトカゲを片付けたら、帰りに一口食いに行ってみるか……）

​誰もが彼のことを「人間の限界を超えた冷徹なる戦略家、孤高の英雄」だと信じて疑わなかった。

​静まり返った荒野に、冷たい風が吹き抜ける。

勇者は眉間に深いしわを寄せ、真剣すぎる眼光を一点に向けたまま、静かに腰の剣に手をかけた。

そして、誰の制止も聞かず、誰よりも美しく、誰よりも愚かに、絶対的な死の淵へと一歩を踏み出した。

[完]