天地伝（てんちでん）　3-8

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　　　　八

　「どうやら、犯人の女は、愛媛で捕まったみたいですわ」
　登紀子を部屋に寝かせ、タイマ達のいる座敷へと上がると、神妙な面持ちをした東堂が、急にそんなことを言った。襖を開けた音に気づいたタイマが、眉を持ち上げて、笑みを浮かべた。わしはそれに、ちら、と視線を投げて「その女は、貴様と何か関係があるのか？」と、不機嫌に言った。
　東堂は、茶色い角刈りをなでながら、「それが、八枯れはん。君のが、因縁が深いかもわからん」と、苦笑を浮かべた。
　「どういう意味だ？」
　「覚えてますか？君が、僕の店に飛び込んできた時のこと」
　「狸の話か。また、あいつが関わっているのか？」
　眉間に皺をよせると、東堂は軽く首を振って「あの社で見たやろ？死体の山。あれ、全部がそうやとは言えんが、捨てきれない子供の死骸はあっこに置いて行ったようや」と、言って灰色の双眸を細めた。
　ふん、とわしは鼻を鳴らす。尻尾を振りながら、畳の上にしゃがみこんだ。
　「金目当てで、子供をあずかり、殺したか。定期的に払われる謝礼で、暮らしは良くなったが、死体の処理に窮し、それであの惨状か。愚行じゃな」
　東堂は、一度、大きなため息をついて膝を叩いた。タイマは未だ、じっと黙っている。
　「それより、不気味なんは、その女と同じくらい、あそこに何らかの事情で、死体を捨ててる人間が、他にもいた言うこっちゃ。世の中が、荒れてる言うても、もう維新からずいぶん経つ。
　イギリスでは飛行機も飛んで、ランプは今じゃ、一般に普及しとるし、僕のような服装も、そう珍しいもんじゃなくなった。汽車も通って、田舎者だって都会に来よる。金持ちなんか、車で街道を走るほどやで？そうなって、ようやっとあの女の殺しが、異常視されて、新聞にのっとるんや。それまで、武士が人を切って歩いたり、道に反せば、みずから腹を切って、首を切るのが、義や、美だった国が、や。その方が、よっぽど異常やで」
　「そんなことは、どうでもいいんだ」
　タイマは、会話に割って入ると、低く枯れた声ではっきりと、言った。東堂は片眉を持ち上げて、一度黙り、「でも、旦那」と、続けようとしたが、タイマの目を見つめると、それをやめた。わしは、血の気の引いた、タイマの青い顔を、じっと見据える。ため息を吐き出して、淡々とつぶやいた。
　「登紀子は、無事じゃ。乱心はしたが、水子の影を、吸い込んだだけで、影響はないだろう。そいつの記憶に、一時的に混乱したんだ。相当、体力を失っとったが、大きな怪我もない。眠れば、明日の朝にでも目を覚ます」
　わしが話終えるのと同時に、タイマは腹の上にかけていた布団を、きつくにぎりしめた。
　「どうして」わしの顔を、じっと見据えた。その声に、一瞬、背筋が寒くなる。「どうして、お前がいて、そうなるんだ。頼んだろう、お前にだ。八枯れ」
　しぼりだした声は、怒りを抑えるような響きを残して、畳の上をすべる。シン、と静まり返った座敷の中で、わしは、無表情にタイマの双眸を見つめた。
　「すまない。だが、一応は無事だったろう」
　「何だと」
　「これ以上、何を求めとるんじゃ。わしは、貴様とは違うんだ」
　睨みあい、一時、座敷内を緊張の糸が張った。
　ぎらぎらとかがやく、タイマの双眸は黄色く、鋭いものだった。
　だが、威圧も恐怖なども、微塵も感じられない。否、そこには、何もないのだ。
　これほど、力を無くした男が、あの天狗のタイマだと、誰が信じられる。みずからの無力に苛立ち、八当たるだけの、ただの男を、どうして直視することができる。
　それでも、これが、奴の望んだ道なのだ。わしとて、いまさら引くことなど、できる訳がない。
　一つため息を落とすと、牙をのぞかせ、うなり声を上げた。
　「忘れるな。貴様の身勝手さが、登紀子を殺しかけとるんだ。あの娘は、望んで力を、継ぐ訳じゃない。ましてや、自分の異常を、親にだけは知られまいと、無駄なことをしとる。殊勝な娘だな」
　タイマは、目を見開いて、言葉を無くした。下唇をかみしめ、うつむく。白髪に隠された、渺茫とした顔を眺め、舌打ちをした。
　「弱くなったものだな」
　そうつぶやいて踵を返すと、廊下に飛び出した。
　「ちょっと、待ちや」と、東堂の声がわしを追いかけたが、歩く速度をゆるめることを、しなかった。
　そのまま、縁側を進み、楓の木が左右にゆれるのを眺めながら、その場にしゃがみこんだ。池で、錦鯉が跳ねては、泳ぎ、たゆたっている。まるで、嘲笑するかのようなその振る舞いに、ふんと鼻を鳴らした。
　いつもこの景色をタイマと共に眺め、いろいろの話をし、酒を飲み、飯を食った。由紀の縫物を見ながら、文句を言い、尻尾を触られるたびに、くだらない口喧嘩をした。
　風が吹くたびに、タイマの白髪はゆれ、その下には、何ものをも凌駕する、快活な天狗の笑いがあった。
　ここに帰れば、いつでも、あの男が風を吹かし、すべてを巻き込み、どこへなりと連れて行った。心地よい自由が、そこにはあった。
　それが、いまはもう形をひそめて、消えようとしている。人になれないからか？それとも、人になったからなのか？一つの命を、生かすためなのか。それが、お前の言う心なのか。
　「八枯れ。お前は人の心って、何かわかるか？」
　いつだって飄々として、そんなくだらないことを聞いてきた。そこに、一瑠の希望を見出すように、表情をかがやかせていた。子どものように、無心に、純粋に、信じていた。いまのお前は、人の心がわかるのか？馬鹿な化け物め。
　「だから人は弱いと、言ったんじゃ」
　誰にでもなくつぶやいた、わしの言葉を聞いているものはいなかった。
　ただ池の中を優雅に泳ぐ、一匹の錦鯉だけが、時折きらきらと輝くうろこを見せて、飛び跳ねていた。

　　　　　九へ続く