天地伝（てんちでん）　4-4

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　　　　四

　闇の谷が、なぜ怖かったのか。簡単な話だ。暗いからだ。そして、臭い。だが、わしは死肉を喰って生きながらえた。暗くて臭い場所で、臭いものを喰って、生きてきた。
　それなら怖いものなどないはずだ。だから何度も口にする。
　「最強の鬼。最強の鬼じゃ」その通りだ。わしは最強じゃ。それを疑うものがどこにいる？わし自身でさえ、疑う余地のない事実をまとっていてなお、なぜ人はそんなにも不安そうに、わしを見るのだろう。
　生に限りがあるからか？すぐに傷がつくからか？死なない生物などいないが、わしはもう生と死の間を生き抜いたのだ。どれほど、姿形が醜悪であろうと、鬼を捕まえることなど、もはや死にもできまい。
　海底を目指し、沈むたび、暗い波音が遠ざかってゆく。灯台の火は、もう届くまい。宇宙を見たことはないが、おそらく、こんなものではないのだろうか。息もできず、目も効かず、自分がどこにいるのかもわからないほどの、闇だ。しかし、とわしは苦笑を浮かべた。
　どこにいるのかわからないほどの闇など、人はいつも胸に持って、宿しているではないか。それなら、あいつらだって最強じゃないか。何をいまさら、恐ろしがる必要があるのだろうか。それをタイマは「心」と言うが、わしにもあいつにも「闇」はある。心とは、闇だ。
　「怖がるのは、闇ではなく、光が射すことなんじゃないの？」
　夢魔の一つが、気やすく思考に割って入って来た。細長い影が、わしの体にまとわりついて離れない。腕のようにしがみつき、背や腹を引っかいてくる。深海に棲む、こいつもわしと同じ、ただの魔物か。
　「光のまぶしさに耐えきれん雑魚が、ほざくな」
　「違うね。失うことが怖いからさ。黒はすべてを飲み込むだけだ。失うものなどない」
　「常套句じゃな。あまり響かん。泣かせてみろ」
　「あんた生意気だね。頭にくるね」
　「ほう、知らなかったな。貴様に頭があるのか」
　腕はわしの腰にしがみつくと、締め上げてきた。肉体を捨てても、魔だけはどうにもならない。一番、生に貪欲な奴らなのかもしれん。侮蔑の視線を投げると、腕はますます怒りだす。
　四方八方に黒い影を飛散させ、わしの顔、首、胸、腰、足を、拘束しようと締めつけてくる。だが、さほど痛くもないので、好きにさせて、さらに海底を目指した。腕は相手にされなかったことが、よほど気に喰わないのか、次は意識に響いてくるほどの、甲高い声でわめきはじめた。
　「あんたって、不敵だね。ばっかみたい」
　「罵倒が賢いとは、思えんがな」
　「人間なんかのために走るなんてさ、格好悪い。英雄気取りかよ」
　「英雄などと言う言葉がわかるのか。向上心があるのか？いずれ、登れるぞ。天に」
　「助けようとなんてするなよ。落ちつかないって。みんな言ってる。あんたが余計なことをすればするほど、境界が危うくなるんだ」
　境界？そんなもの、はじめからあるものか。
　わしらは現に、動きまわっている。「生」とは、止まらないものを言う。
　あらゆるものは、止まることなど無い。そこに時間と空間がある限り、どんなものでも枯れてゆくんだ。
　顔を覆った腕の影に歯を見せて、笑った。
　「気が向いたら、伝えておいてくれ」
　「何だよ」
　「放っとけって」
　「馬鹿にしやがって、知らねえぞ」
　「まるでねこじゃらしだな。遊んでくれるのはありがたいが、いまは忙しい」と、のど奥を鳴らすと、腕は体中をかけめぐる。
　だが、ついに途中で、からかうのを諦めてはがれると、尻尾のようにうねりながら、泳ぎ去ってゆく。巻く尾も隠す尻もないのだ。
　闇の向こうへと消えかけた影を眺めながら「みんなに、よろしくな」と、声を上げて笑った。
　そうして、しばらく降下してゆくと、陥没しそうな海底の岩の上に降り立った。足裏からでも伝わる熱源の脈動は、すぐにでも爆発しそうだ。
　こいつも生の一つじゃ。
　わしはにやつきながら、足裏をかいた。時間のないところを降りて来たのだ。今が朝か夜かさえもわからない。だが、大地の熱具合から見て、破裂も間もなく、と言うところか。
　「さて、どの程度あがけるか」
　わしは、その場にしゃがみこむと、両手で土をなで、耳をあてた。マグマの流れは、出口を求めて、いまにも噴出しそうだ。まるで、壊れかけの船の下にくっついた時限爆弾のようだ。
　三つの眼を閉じて、血脈の流れと振動を、海底の大地の熱源と振幅とは、逆の周波を送り出す。タイマが登紀子へ、生命エネルギーを渡したように、わしの残りのエネルギーを注ぎ込むのだ。
　脳を直接ゆらすような轟音と共に大地が動き出す。
　だが、半分程度の共振で大地はついに崩れ果てた。砂煙を上げて、わしを巻き込むように陥没した。岩の合間から闇の宙空を見上げて、苦笑を浮かべる。
　やはり、揺れを抑えるには、少し時間が足りなかったようだ。心臓をゆさぶるほどの轟音に、これだけ深く地盤が落ちたのだ。おそらく、地上は大きく揺れたことだろう。
　「まるで、船底を直しそこなった大工のようだな」
　腹に手を置いて、ため息をついた。
　問題は、一日かけて降りてきた、海をまた上がらなければならないことだった。それがなにより、億劫だ。

　　　　五へ続く