Casuarius
| Casuario | |
|---|---|
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| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Sottoregno | Eumetazoa |
| Ramo | Bilateria |
| Superphylum | Deuterostomia |
| Phylum | Chordata |
| Subphylum | Vertebrata |
| Infraphylum | Gnathostomata |
| Superclasse | Tetrapoda |
| Classe | Aves |
| Sottoclasse | Neornithes |
| Superordine | Paleognathae |
| Ordine | Casuariiformes |
| Famiglia | Casuariidae |
| Genere | Casuarius Brisson, 1760 |
| Sinonimi | |
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Casoarius | |
| Specie | |
Casuarius Brisson, 1760 è un genere di uccelli della famiglia Casuariidae.[2] I casuari sono incapaci di volare e fanno parte di un gruppo di uccelli, quasi tutti di grandi dimensioni, chiamati ratiti, come lo struzzo, l'emù, il moa (ora estinto) e il piccolo kiwi.
Sono nativi delle foreste tropicali della Nuova Guinea (Papua Nuova Guinea e Indonesia), Nusa Tenggara Orientale, le isole Molucche e l'Australia nord-orientale.[3] I casuari apparvero per la prima volta durante il Pliocene inferiore, circa 5 milioni di anni fa.
I casuari si nutrono principalmente di frutta, ed altri elementi vegetali, tra cui germogli e semi, funghi, integrando nella loro dieta anche piccoli invertebrati e piccoli vertebrati. I casuari sono molto diffidenti nei confronti degli umani e se provocati sono in grado di infliggere gravi lesioni, anche mortali, sia agli animali domestici che alle persone. Per questo è stato spesso etichettato come "l'uccello più pericoloso al mondo".[4]
Descrizione
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Normalmente, tutti i casuari sono uccelli timidi che vivono nella foresta più profonda, in grado di scappare e scomparire nella giungla ancor prima che una persona si accorga della loro presenza. Tuttavia, le abitudini del casuario australiano delle foreste pluviali dell'estremo nord del Queensland non sono ben studiate, e quelle del casuario di Bennett e del casuario uniappendicolato lo sono ancora di meno.
Le femmine sono più grandi e più colorate dei maschi. I casuari australiani adulti sono alti da 1,5 a 1,8 metri, sebbene alcune femmine possano raggiungere i 2 metri d'altezza,[5] e pesare fino a 58,5 kg.[6]
Tutti i casuari hanno piume costituite da un fusto e barbule sciolte, e non possiedono rectrici (le piume di coda) o uropigi. I casuari hanno ali vestigiali molto piccole che supportano da 5-6 remiganti, che tuttavia sono ridotte ad aculei rigidi e cheratinosi, simili agli aculei degli istrici.[6] La furcula e la coracoide sono degenerate e le loro ossa palatali e sfenoidi si toccano.[7] Si pensa che questi, insieme alla loro forma del corpo a cuneo, siano adattamenti per muoversi all'interno delle fitte foreste, facendosi strada tra le fronde, permettendo loro di correre rapidamente attraverso la foresta pluviale.[8]
I casuari possiedono zampe con tre dita dotate di artigli affilati. Il secondo dito, quello interno in posizione mediale, sfoggia un artiglio simile a un pugnale che può raggiungere i 125 millimetri.[9][10] Questo artiglio è particolarmente temibile poiché viene usato come principale arma da questi animali quando si sentono minacciati, sferrando potenti calci a persone o animali con le loro potenti zampe. Grazie alle loro lunghe zampe sono anche in grado di correre fino a 50 km/h attraverso la fitta vegetazione e possono saltare fino a 1,5 metri. Sono anche abili nuotatori, in grado di attraversare ampi fiumi e di nuotare nel mare.[10]
Una delle caratteristiche più note e che accomuna tutte e tre le specie di casuari è la curiosa cresta ossea, ricoperta di cheratina, a forma di casco sul capo di questi uccelli, che cresce con l'età. Queste creste possono raggiungere fino a 18 centimetri di lunghezza, a seconda della specie. La specie Casuarius casuarius presenta la cresta più grande, mentre la specie Casuarius bennetti presenta la cresta più piccola (a forma di triangolo), con Casuarius unppendiculatus che presenta una cresta intermedia tra le due. Contrariamente a quanto pensato originariamente,[11] l'interno cavo della cresta è attraversato da sottili fibre che si ritiene abbiano una funzione acustica.[12] Sono state proposte diverse funzioni per questa cresta. Una di queste è che sia un display sessuale secondario. Altre funzioni suggerite includono il suo utilizzo per spostare la vegetazione del sottobosco mentre l'animale si muove nella fitta vegetazione, come arma durante le dispute territoriali o per spostare le foglie cadute durante la ricerca del cibo. Queste ultime tre ipotesi sono state contestate dal biologo Andrew Mack, la cui osservazione personale suggerisce che la cresta amplifichi i suoni profondi.[13]
Precedenti ricerche indicano che questi uccelli abbassano la testa quando corrono "inclinandosi completamente nella vegetazione, spazzando via rami e fitta vegetazione. La cresta a forma casco contribuirebbe a proteggere il cranio da tali collisioni". I casuari si nutrono di frutti caduti e di conseguenza trascorrono molto tempo sotto gli alberi dove i semi, talvolta delle dimensioni di palline da golf o più grandi, cadono da altezze di anche 30 metri; la cresta a forma di cuneo potrebbe proteggere la testa dell'uccello deviando i frutti che cadono.
È stato anche ipotizzato che le creste abbiano un ruolo nella ricezione del suono o nella comunicazione acustica. Ciò è legato alla scoperta che almeno il casuario di Bennett e il casuario australiano producono suoni a frequenza molto bassa, che aiutano questi uccelli a comunicare nella fitta foresta pluviale.[13] La vocalizzazione a "boom" prodotta dai casuari è il richiamo di uccello con la frequenza più bassa registrata ed è al limite inferiore dell'udito umano.[14] Un'ulteriore ipotesi proposta come funzione della cresta è quella di raffreddamento del cranio, come per le creste delle faraone.
Si ritiene che la vita media dei casuari selvatici sia di circa 40-50 anni.[15]
Tassonomia
[modifica | modifica wikitesto]Il genere Casuarius fu eretto dallo scienziato francese Mathurin Jacques Brisson nella sua Ornithologie pubblicato nel 1760.[16] La specie tipo è il casuario australiano (Casuarius casuarius).[17] Il naturalista svedese Carl Linnaeus aveva introdotto il genere Casuarius nella sesta edizione del suo Systema Naturae pubblicato nel 1748,[18] ma Linneo abbandonò il genere nell'importante decima edizione del 1758 e unì il casuario meridionale con lo struzzo comune e il nandù comune nel genere Struthio.